Отбор невест: игра на выживание

Пролог

Я шла по Тверской — привычно, автоматически переступала через трещины в асфальте, слушая в наушниках рок‑группу, которую мама называла «какофонией». Ритмичные гитарные риффы и хриплый вокал заполняли голову, создавая барьер между мной и городом. В такт музыке я мысленно составляла список дел: купить молока, позвонить маме вечером, доделать презентацию к завтрашнему семинару… Обычная рутина, знакомая до боли.

Вдруг всё изменилось в одно мгновение.

Резкий рывок — кто‑то дёрнул меня за шкирку, словно котёнка. Мир вокруг замер, а потом начал рассыпаться на фрагменты. Звуки исказились: музыка в наушниках превратилась в хаотичный набор нот, гул машин — в низкий, вибрирующий рокот. Воздух вокруг загустел, стал почти осязаемым — он искрился крошечными голубыми всполохами, словно разряды статического электричества. В ушах зазвучал низкий гул, похожий на рокот далёкого грома, который постепенно нарастал, заполняя собой всё пространство.

А потом — тишина. Абсолютная, оглушительная тишина, от которой заложило уши.

Я распахнула глаза, инстинктивно вцепившись руками в то, что оказалось подо мной. Под ладонями — не жёсткий асфальт с его шероховатостями и трещинами, а что‑то мягкое, шелковистое, с едва заметным узором, напоминающим переплетение тонких нитей. Я села и огляделась — и кровь в жилах застыла.

Передо мной раскинулась огромная комната, словно со страниц средневекового романа. Потолки — метров пять, не меньше, — украшены витиеватыми узорами, переплетёнными драконьими хвостами: чешуйчатые изгибы, острые когти, стилизованные крылья. Стены из тёмного дерева с перламутровой инкрустацией переливались в свете неведомого источника освещения — мягкого, рассеянного, с лёгким золотистым оттенком. Витражные окна во всю стену поражали воображение: за ними не привычный городской пейзаж с многоэтажками и вывесками, а какое‑то странное фиолетовое небо, усыпанное звёздами, которые светили непривычно ярко и переливались разными цветами.

«Это сон, — лихорадочно подумала я, пытаясь ухватиться за эту мысль, как за спасательный круг. — Точно сон. Сейчас проснусь, и всё будет нормально».

Но когда я ущипнула себя за руку — было больно. Слишком больно для сна. Боль была чёткой, реальной, она пронзила кожу и заставила вздрогнуть.

Я вскочила на ноги, чувствуя, как бешено колотится сердце. Только тут я заметила, что на мне уже не моя толстовка с потрёпанным логотипом любимой группы и джинсы с дыркой на колене, а длинное платье цвета слоновой кости. Лёгкое, невесомое, оно струилось вокруг, словно сотканное из тумана. Рукава, напоминающие облака, мягко касались рук, а подол скользил по полу, почти не ощущаясь. Ткань была невероятно нежной, с лёгким перламутровым отливом — я провела по ней пальцами, пытаясь осознать происходящее.

— Нет, нет, нет… — я судорожно ощупала ткань, пытаясь найти молнию или пуговицы, но ничего не нашла. Платье казалось единым целым, без каких‑либо застёжек. — Это какой‑то розыгрыш. Где камеры? Выходите! Это не смешно!

Тишина. Только странный шелест за спиной, словно кто‑то перелистывал страницы огромной книги или шевелил крыльями.

Я резко обернулась. В дверях стояла женщина в строгом тёмно‑синем платье с высоким воротником. Её седые волосы были уложены в сложную причёску, украшенную тонкими серебряными нитями. Глаза — пронзительно‑голубые, ледяные — изучали меня без тени эмоций, словно я была каким‑то диковинным экспонатом. От её взгляда по спине пробежал холодок.

— Вы проснулись, — её голос звучал ровно, почти бесстрастно, с едва уловимым аристократическим акцентом. — Меня зовут леди Серафина, я наставница невест на отборе императора драконов.

— Какого… отбора? — я отступила на шаг, упёршись спиной в резной столик из того же тёмного дерева, что и стены. На нём стояла ваза с цветами — их приторный аромат забивался в нос, мешал дышать, вызывая лёгкое головокружение. — Где я? Как я сюда попала?

— Вы в Императорском дворце Эларии, — спокойно ответила она, делая шаг вперёд. Её платье шелестело при каждом движении. — Вас выбрали для участия в отборе невест для его величества императора драконов.

— Выбрали? — я нервно рассмеялась, но смех получился хриплым и испуганным. — Никто меня не выбирал! Я шла домой, а потом… потом просто оказалась здесь! Это ошибка! Я не могу участвовать в вашем отборе. Я вообще не из этого мира, наверное!

Леди Серафина чуть приподняла бровь, и на мгновение в её глазах мелькнуло что‑то, напоминающее интерес.

— Отказ невозможен. Император не принимает отказов.

— Да мне всё равно, что он там не принимает! — я почувствовала, как к горлу подступает истерика, а голос начинает дрожать. — Я хочу домой! Верните меня обратно!

Я бросилась к двери, но леди Серафина оказалась быстрее. Лёгкое движение рукой — изящное, почти танцевальное — и передо мной возникла мерцающая преграда, похожая на гигантский мыльный пузырь. Поверхность переливалась всеми цветами радуги, пульсировала, словно живое существо. Я врезалась в неё и отлетела назад, едва не упав. Прикосновение к преграде вызвало странное ощущение — кожу покалывало, как после удара статическим электричеством.

— Это магия, — бесстрастно пояснила наставница, опуская руку. — Вы не сможете покинуть дворец до окончания отбора.

— Но я не хочу! — я сжала кулаки, чувствуя, как на глаза наворачиваются слёзы. Голос дрожал, слова вырывались сами собой. — Я ничего не знаю про ваш мир, про ваших драконов! Я обычная девушка из Москвы! У меня учёба, друзья, мама…

Голос сорвался. Я опустилась на край кровати, обхватила себя руками. Страх, непонимание и отчаяние захлестнули с головой, сдавили грудь. В голове крутились мысли:

«Что они со мной сделают? А мама… Она же будет волноваться, начнёт обзванивать больницы, полицию… Она не выдержит ещё одной потери…»

Леди Серафина помолчала, внимательно наблюдая за мной. На мгновение её лицо смягчилось — или мне это показалось?

— Я понимаю ваш ужас, — произнесла она чуть мягче. — Но выбора нет. Завтра начнётся первый этап отбора. Советую вам отдохнуть и подготовиться. Знания о нашем мире придут со временем, а пока постарайтесь принять происходящее.