Отбор невест Инферно

Глава 5

Тучи набежали со стороны моря. Мелкий дождь грозил со временем превратиться в тропический ливень. Ветер завывал под крышей перехода над южными воротами.

Возница остановил четверку лошадей слева от ворот на широком пандусе вдоль крепостной стены. Роберт выбрался из кареты возле горизонтальной бойницы и раскрыл большой красно-желтый зонт. Карета тоже была раскрашена в эти же полосатые цвета графа Роттбаха.

Роберт смотрел на глубокий ров, расчищенное поле за ним и главную дорогу, по которой быстро приближался отряд из сотни всадников.

Вовремя подъехал, а то злая Дедра могла и вспылить. Это последнее, что ему нужно в жизни.

Лошади поднимали брызги грязной воды из луж. Здоровенный кирасир на первом коне одной рукой размахивал древком копья с длинным и узким черно-розовым вымпелом.

— Опустить мост! — крикнул старший караула со смотровой башни, узнав личные цвета имперской ведьмы, капитана гвардии Дедры Ройс. — Открыть ворота!

— Я не в настроении разговаривать, — сразу заявила Дедра, спрыгнув из седла со своей взмыленной белой лошади. — Спину ломит, задницу напрочь отсидела. И этот дождь еще, к чертям собачьим!

Конечно, она не в настроении. Это было заметно издали. Еще бы! После двухнедельной командировки на восточную границу графства от Дедры несло запахами пота, лошади, дорожной грязи и легким перегаром. Ее голубые глаза в прорезях маски волка метали молнии, которые могли бы легко поджарить крупного носорога. Поэтому Роберт нисколько не удивился, а молча открыл дверцу кареты перед своей двоюродной сестрой и принял саквояж у ее юного ординарца.

Мощный кирасир с шевронами лейтенанта на груди и левом плече отдал распоряжения бойцам отряда возле ворот и подъехал по пандусу к карете.

— Отдыхай, Виктор, — сказала ему Дедра. — С утра пораньше увидимся.

Лейтенант отсалютовал копьем с вымпелом, взял под уздцы ее белую лошадь и ускакал вслед за остальными бойцами.

— По дороге к вам домой можем заехать в старые казармы, — все же сказал Роберт, присаживаясь на кожаную подушку сиденья напротив Дедры. — Есть там в подвале одна девица. Тебе такие стойкие нравятся. Мы ее перенесли в жаровню только что, парни должны ее подготовить для допроса.

Дедра окинула взглядом его голубой костюм.

— Это что, твоя новая рабочая форма? — с едким сарказмом спросила она. — Не боишься пёрышки запачкать? Ладно, уговорил. Можно и заехать ненадолго, чтобы к ужину успеть.

Роберт широко улыбнулся, он знал, что сестра не откажется снять напряжение после долгой дороги. Постучал в окошко вознице и пальцами двух рук изобразил решетку. Карета тронулась.

— Слышала новости? — спросил Роберт, рассудив, что теперь Дедра согласится поговорить.

— Ты про отбор невест Темного? Конечно. Это же главная новость сейчас… Три раза за сегодня прослушала Указ Повелителя в разных вонючих городишках по дороге, — ответила она, откидываясь спиной на сиденье. — Два официальных глашатая бесконечно зачитывали грамоты на площадях и один сумасшедший мужик выдал свою интерпретацию в том кабаке в Сиринте, где подают маринованные свиные уши и свежие обезьяньи мозги. Этот перформанс был смешнее всего.

Роберт ничего смешного не видел в том, что молодые аристократки империи чуть ли не все поголовно проявили желание выйти замуж за князя Тьмы. Конечно, с мужчинами нынче напряженка, но не до такой же степени! Того и гляди, и простые девушки тоже начнут с захватчиками семьи создавать, и что тогда получится? Демоны-полукровки заполонят земли империи?

Впрочем, никто не видел лиц всадников легиона Тьмы. Они никогда не снимали черных шлемов и не поднимали забрала ни в сражениях, ни просто на людях. И говорили низкими гулкими голосами со странным акцентом. Не поймёшь, то ли такие устройства в шлемах переговорные, то ли они все — нежить демоническая, как в страшных снах.

— Смешнее всего? — переспросил он.

— Для меня, Бобби, это самое смешное, что я слышала за последние лет десять. Жаль, что текста нет написанного. Тот безумный менестрель или как их там называют?

— Шут гороховый? — предположил Роберт. — Скоморох?

— Ну, вот. Да! Он нацепил на голову большой чайник и продекламировал из-под него стишок собственного сочинения, написанный по горячим следам на текст указа. Назвал его убийственной поэмой. И получилась копия голоса темных, потусторонний, один в один!

Роберт вежливо хмыкнул.

Он очень часто не понимал сестру с ее особенными взглядами на всё происходящее. Улыбающейся или веселой он ее давно не видел. Как могло объявление про отбор невест показаться ей смешным, он не представлял.

На всякий случай решил спросить про ее планы:

— Ты сама-то что думаешь? Будешь участвовать?

Дедра сняла запыленную маску и наигранно чересчур мрачно посмотрела на него.

Роберт всё никак не мог привыкнуть и каждый раз внутренне вздрагивал при виде многочисленных шрамов на ее лбу и следов от крупных швов на щеках и губах. Часть шрамов были ритуальными татуировками, и он знал их с детства, хотя выглядели они все равно жутковато. Но другие остались вечным напоминанием о тяжелых временах юности в заложниках у ордынского князя Моктаруша в период Третьих опиумных войн. Прошло два года, как того убили черные всадники Инферно, но легче от этого не стало. Наоборот, Дедра злилась, что уже никогда не сможет сама отомстить князю за долгие месяцы унижений и разорванный рот.

— Если бы знала, как всё будет проходить, то подумала бы, — ответила Дедра. — Кому, как не мне, подойдет такой муж?

От этих слов Роберт вздрогнул, уже не таясь, а так, что стукнулся затылком о переднюю стенку кареты.

— В самом деле… — пробормотал он.

— И я всем условиям соответствую: отличная родословная, прекрасно воспитана, с университетским образованием, замужем не была, не рожала, местами красивая. Хотя про внешность ни слова в указе нет — все же претендентки в масках будут.