Отбор невест Инферно

Глава 9

За большим общим столом Дедра односложно отвечала на вопросы про срочную командировку в восточную провинцию графства или правильнее назвать этот выезд карательной экспедицией. Но вопросы быстро иссякли. О чем можно рассказать во время семейного ужина?

— Как там обстановка?

— Нормальная. В целом.

Вот и весь рассказ.

Подробности там такие, что аппетит сразу отобьет у матери. До остальных-то дела нет. Они, как раз наоборот, возбудятся и станут еще больше жрать и пить. Троглодиты ненасытные. Марта особенно, хотя и не в лошадь корм. Дедра невесело усмехнулась и подлила себе лимонной настоечки.

Да, погиб ее потенциальный жених Хоакин, семнадцатилетний старший сын барона Дельторро. И еще погибли епископ с пастором. Но что теперь, плакать что ли? Этих храмовников Дедра совсем не знала, видела пару раз мельком в прошлом году, когда самого жирного попа епископом утвердили, и всё. А Хоакин сам виноват. Говорила же ему, чтобы поскромнее себя вел, и больше действовал чужими руками, а не лез везде со своим бешеным энтузиазмом — мал еще. Но заносчивый Хо никогда не слушал старших, вот и напросился на гарроту на шею прямо в собственной ванне. Что тут сделаешь? А убийца крутой! Никаких следов не оставил, только пожелтевший кленовый лист с нарисованным черной тушью черепом, да открытое настежь окно запертой изнутри ванной комнаты, выходящее на отвесную стену замка Дельторро. Как он забрался туда? Виктор, ее лейтенант и правая рука, сделал удивленное лицо и пожал плечами, а его сложно чем-то удивить.

Да, они сожгли на кострах десяток случайных женщин в отместку за сожженных заживо пастора и епископа. Но как ловко убийца всё провернул! Даже кленовые листья с черепами нашлись потом на амвонах в их приходах, приколотые кривыми ржавыми иглами. Что бы это могло значить, интересно? Но надо признать, что проделана очень хорошая работа. Виктор, великий грешник и еретик в своем неверии во что-либо, кроме звонких монет, откровенно восхитился, когда узнал, что епископ прилюдно вспыхнул факелом прямо на ступенях собора среди серого дня, а пастор превратился в пепел дома в уборной, сидя на толчке.

Сгорели на работе, так сказал Виктор.

Походило ли это на кару Господню? Никто в это, конечно, не поверил. Обугленные останки обоих и на людей-то не походили. Происки дьявола, не иначе. Но следов термитной смеси или жабьего огня не нашли, а как еще можно так быстро испепелить кости черепа в черную рассыпчатую труху?

Да, они повесили на столбах дюжину попавшихся под горячую руку мужчин в отместку за удавленного баронета, чтобы успокоить смуту. Что теперь, радоваться? Убийцу-то не поймали и вряд ли когда-либо найдут. Зато поселившиеся в сердцах многих жителей той провинции ростки страха могут прорасти так, что липкий пот станет постоянным спутником не только во сне. Впрочем, так им всем и надо. А то расслабились и потеряли бдительность настолько, что их в собственных уборных жгут и в ваннах душат.

И мать, и граф, и все остальные заметили, что она совсем не в настроении, даже по сравнению со своим обычным угрюмым видом. Разговоры за столом плавно перешли к обсуждению Указа Повелителя об отборе невест. При этом почему-то все думали, что этот отбор станет важным светским событием Новой Империи. Особенно женщины семейства на это надеялись. Вот же дуры!

Они же совершенно оторваны от реальности! Живут и горя не знают. Катаются, как сыр в масле, когда за стенами крепости порой творится такое… не пойми что, даже самой иногда страшно становится.

Хотя она была бы не против, случись бал-маскарад с фейерверком или загонная охота на крупных зверей в долине реки Хайган, как при легендарном императоре Горзоне Третьем — в тысячи всадников. Да куда там! Сплошная тоска и уныние, а не танцы всю ночь до утра с пиром на весь мир.

Эти еретические по нынешним временам мысли не добавили Дедре радости. Она-то догадывалась, что отбор невест пройдет совсем иначе. Если и будет охота, то на людей. Видения ведьмы рисовали сотни пленных солдат армии трех королей, что, с одной стороны, как бы хорошо; но с другой, придется собрать побольше отрезанных ушей этих пленных, чтобы пройти один из туров отбора. И вряд ли пленные легко расстанутся со своими ушами, а будут убегать и сопротивляться.

Если эти ее видения верные, то впереди претенденток ждут кровь, кишки, расколбасило и всё в таком духе. Хитрое условие, что победительница сможет вернуть из плена одного мужчину на выбор — явная замануха для мамзелей из благородных семейств, чтобы собрать массовку побольше и привлечь максимум внимания. И чтобы кровища рекой…

Кто-то умный из бонз Норрайха посоветовал князю Инферно расширить это самое условие. Готовится дополнение к Указу, как доложили послы от герцога Юбэрро. Его разведка выяснила, что по новым условиям, уже не одна победительница, а все финалистки смогут вернуть домой по одному мужчине из плена! Сколько финалисток будет всего, зависит от общего числа участниц.

Уже можно уверенно прогнозировать, что от желающих принять участие отбоя не будет. Герцог потому и прислал гонцов, чтобы согласовать с графом количество, а лучше составить поименные списки, кого конкретно из девиц на выданье лучше отправить в Долину Смерти. Юбэрро хочет повысить шансы, чтобы вернуть из плена тех, за кого боится просить напрямую у бонз Норрайха или лично у князя Инферно.

Но и герцог пока не соображает, что отправлять нужно тех девушек, кто хорошо сидят в седле, умеют стрелять, не боятся испачкать руки и не падают в обморок при виде крови.

Надо будет сказать об этом матери. Дальше пусть сами разбираются с графом.

Списки хочет составить… Смешной герцог. Какие списки?! Всех реальных претенденток от герцогства и графства можно на пальцах одной руки сосчитать, и то, одна из них — это сама Дедра. А Юбэрро планирует минимум тридцать девушек отправить от их кланов Красной и Желтой розы.

Это какая же толпа в Долине Смерти соберется тогда, если со всей империи приедут по таким вот клановым спискам?