Отбор невест Инферно

Глава 17

День битвы армии трех королей Западного архипелага против Легиона и воинских частей, присланных аристократами Норрайха, совпал с днем начала отбора невест Князя Инферно. Запланировал ли он так специально или это просто случайное стечение обстоятельств?

Архангел Роэниэль не стал ломать голову над этим вопросом. В мысли пришельцев из параллельного мира залезть не получалось, и все их планы и намерения по большей части оставались загадкой и для него, и для Стю.

В любом случае, он остался бы присматривать за Гвен, а не отправился бы за сорок с лишним лиг на холмистую равнину возле города Мерраклет.

Старшая гарпия Стерна Шварц не могла себе позволить роскошь остаться на отбор невест. На две части ей никак не разорваться. Ночью Стю со своими присными демонами низших рангов улетела на юго-запад встречать куратора. Старший престол по имени Гумер Аваддон со своей огромной свитой должен был прилететь в этот мир перед рассветом, чтобы понаблюдать за сражением, обещавшим очень много крови и жертв.

Никто оттуда в рай попасть не мог, так что Роэниэль ничего не потерял от посещения поля битвы.

В Долине Смерти не было никаких возвышенностей. Роэниэль парил под облаками, намного выше дрессированных грифов и орлов Легиона. Здесь осталось около ста тысяч черных всадников. Они выстроились плечо к плечу плотными шеренгами, как на параде, обозначая путь подъезда для невест и их сопровождающих к большому полевому лагерю Легиона.

Каждой невесте было разрешено проехать через кордон буферной зоны, взяв с собой только по одному помощнику. И то, помощники в основном были нужны для того, чтобы держать лошадей невест, пока они проходят проверку на принадлежность к древним родам и кланам.

Роэниэль догадался, что Князь Инферно изготовил специальный прибор для анализа крови, описание которого нашел в библиотечных архивах Империи Горзо. Он часто и подолгу сидел там, обложившись старыми книгами и трактатами, в которых можно было найти много чего интересного. Но в этом мире большинство сложных технологий оказались утрачены за последнюю тысячу лет. И сейчас уже никто из местных жителей не пытался использовать древние знания и изобретения — они теперь шли по статье о запрещенной магии.

Но у прибывшего Легиона были с собой разные продвинутые инструменты и материалы из другого мира.

Роэниэль только сейчас понял, что все эти птицы, парящие под ним, не живые, а искусственного происхождения. И они обмениваются сигналами с управляющими ими с земли всадниками в шлемах со специальными приспособлениями, похожими на цветочные венки. Это навело его на мысль, что механические драконы королевства Къёртнунг не так уж опасны для Легиона. Было бы интересно лично посмотреть, как именно будут противостоять черные грифы и орлы Инферно драконам армии Запада, но Стю и так потом опишет всё в кислотно-кровавых красках.

Роэниэль заметил подъезжающие пары со стороны Даккерраата и немного снизился над Долиной.

***

Гвен сперва решила ехать в самом конце очереди. Но таких хитрых оказалось полно. Все любезно пропускали друг друга и на выезде из Даккеррата, и по дороге к Долине Смерти. Гвен плюнула на все планы, иначе так можно до вечера проторчать, и пришпорила свою вороную. Мюз не отставала, пристроившись справа чуть сзади. Они оказались в середине растянутой колонны, чуть ближе к ее началу.

По обочинам дороги верхом сидели черные всадники. У каждого одиннадцатого на шлеме торчали длинные перья каких-то птиц, а голова лошади была украшена плюмажем лилового цвета.

Ну, хоть какие-то украшения на этом пыльном параде.

Народ толпился вдоль улиц юго-западной окраины Даккеррата и у границы буферной зоны, громко разговаривая и иногда крича что-нибудь радостное на десятке разных языков.

Ну, хоть кому-то кажется, что сегодня праздник.

На крепостной стене зазвучали длинные трубы, и тридцать девушек с двух башен у ворот стали бросать вниз лепестки красных, черных и фиолетовых роз на проезжающих невест.

Файрим светило вовсю. Кто-нибудь с севера мог даже сказать, что палило нещадно.

Гвен не обращала внимания на явления природы. Ей без разницы хоть снег стеной, хоть жара пустыни. Она надела светлые штаны, хлопковую куртку с воротником-стойкой и сетчатую маску из выделанной коры железного дерева. Куртка очень приятная на ощупь и удобная, с множеством карманов. Маска продувалась легким ветерком, и этого было достаточно для комфорта.

Мюз, похоже, привыкла к теплой погоде, она улыбалась до ушей и радовалась всему, что видела. Вертела по сторонам головой в пестром платке, повязанном, как у погонщиков верблюдов. Полосатая оранжево-песочная рубашка с длинными широкими рукавами свободно сидела на ее ладной фигурке, а новые коричневые ботинки на высокой шнуровке и штаны были точно такие же, как у Гвен.

— Сегодня праздник у девчат, гуляет весь народ, — продекламировала Серафима. — Сегодня в гости к ним придет архангел Астарот.

— Что-то у меня плохое предчувствие, — заметила Гвен. — Ты раньше не читала стишки. Тем более таким депрессивным тоном.

— Предчувствие у тебя не от этого, — возразила Серафима. — А от того, как все эти невесты смотрят друг на друга сквозь щелочки своих масок. Как на смертельных врагов. В воздухе трещат невидимые молнии! Яд сочится в пыльном мареве над песками! Кровожадные гиены бесшумно воют и клацают клыками, с которых стекают слюны желчи! Пахнет гарью зловонных костров тщеславия, зависти и ненависти!

— Ужас! Умеешь ты в мрачного менестреля, Серафима.

— Хоть бы одна из этих расфуфыренных принцесс была без маски, весело улыбалась и посылала воздушные поцелуи всем вокруг!

— Ее бы сразу увезли в сумасшедший дом, — хмыкнула Гвен.

— Ты права, — вздохнула Серафима. — О чем это я...

— Не ожидала, что наберется больше тысячи девиц, подходящих под все условия, — подумала Гвен.

— Не все пройдут первый фильтр, — уверенно заявила Серафима. — Кто-то думает, что можно скрыть факт наличия детей или то, что она вдова? А кто-то даже знать не знает, что в ее жилах течет кровь не самого благородного рыцаря или вообще конюха какого-нибудь. Я бы и тех, и других наказала бы за то, что посмели явиться. Как минимум, высекла бы розгами.