Отбор невест Инферно

Глава 18

Долина Смерти ровной и твердой протяженностью на сотню лиг с востока на запад и отвесной каменной стеной горного плато Аретамо с юга, идеально подходила для первого этапа отбора.

Почти шесть сотен невест выстроились верхом в одну шеренгу в полумиле от стены. Между ними было достаточно широкое пространство. Помощники остановились позади. Слегка изогнутая линия старта повторяла контур каменной стены плато, чтобы всем участницам досталась одинаковая дистанция. Финишная черта виднелась немного впереди. Над ней ровной линией в обе стороны зависли десятки черных грифов. Позиция Гвен находилась примерно посередине. Она разгрузила все снаряжение со своей вороной красавицы и сложила на землю рядом с лошадью Мюз. Оружие тоже оставила. В гладкой скачке на скорость оно не понадобится. Взяла только нож с костяной ручкой и изогнутым лезвием, тот самый, который забрала в жаровне. Как же давно это было! Хотя прошло всего две недели.

— Бет, а какой смысл в простой гонке? — спросила Мюз.

Они договорились, что Мюз по-прежнему будет звать Гвен этим именем.

— Разве ты не слышала, что возле первого шатра сказал тот офицер в шлеме тигра? — усмехнулась Гвен.

— Он сказал: вас слишком много. Слишком.

— Вот... И самое простое решение сократить число участниц — устроить скачки.

— А если отсеются достойные? — не унималась Мюз. — Сразу четыреста семьдесят вылетят!

— Например, ты? Если бы вдруг смогла участвовать? Детка, я понимаю тебя и тех девушек, которые начали роптать, потому что не очень уверенно держатся в седле или никогда не принимали участие в чем-то подобном. Но на что они рассчитывали? Если ты не можешь опередить в простом забеге, скажем, пять других таких же девиц, то на что рассчитывать дальше?

— Там не будет проще, — вздохнула Мюз. — Ладно, я поняла. Но почему именно первые сто двадцать восемь пройдут дальше?

— Раздели на два.

— Шестьдесят четыре.

— Еще раз.

— Тридцать два. Всего будет четыре этапа. Понятно. В финал отберут шестнадцать? — спросила Мюз.

— Думаю, да, — кивнула Гвен. — И это будут самые достойные. По мнению организаторов отбора. Спорить тут не о чем. Надо просто побеждать и проходить в финал, чтобы стать потом избранной.

— Почему они сразу не описали все условия? Или не отбирают сейчас двести пятьдесят шесть? Так было бы честнее, мне кажется.

— Этого я не знаю, Мюз. Были какие-то причины, наверное. Да какая разница? Я бы все равно приехала, а за остальных сказать не могу. А то, что сразу кучу решили отсеять, в принципе одобряю. Даже сто двадцать восемь много. И останутся уже не сладкие булочки, а сильные конкурентки.

Гвен запрыгнула в седло и выехала к месту своего старта, отмеченному вбитым в землю колышком с желтым флажком.

— Бет, я уверена, что в этом забеге мне можно за тебя не переживать, — сказала Мюз вдогонку.

— Конечно, — обернулась Гвен. — Я даже не стану слишком загонять лошадь, она мне еще пригодится. В первую сотню я попаду и без этого, можешь быть спокойна.

Гвен помахала ладонью Мюз, отвернулась и приготовилась, подтянув удила.

Справа от себя Гвен сразу определила двух девушек, прибывших явно из юго-восточных степей, судя по их лошадям, одеждам и прическам. У одной иссиня черные волосы собраны в длинный конский хвост, а у другой две рыжие косы уложены в сложный узел. Так никто в империи Горзо и в Зарне не делает. Маски у них тоже были весьма характерные — ухмыляющиеся красные лица каких-то не то божков, не то демонов.

Гвен решила сильно не выделяться и держаться чуть позади них. Такие хорошо сложенные ордынские княжны на великолепных скакунах придут к финишной черте одними из первых.

— Приготовиться! — разнеслось позади вдоль ряда черных всадников. — Повторяем: старт на выстрел мортиры! Кто дернется раньше — вылетает!

Гвен смотрела на маленькие фигурки тех черных всадников, которые длинной шеренгой стояли на краю отвесной стены плато. В центре один из них держал красно-черный в шашечку флаг. Он взмахнул им, и сразу раздался выстрел из пушки где-то у палаточного лагеря.

Две ордынки начали не очень резво, но постепенно стали наращивать скорость.

Гвен не смотрела на других, только краем глаза следила за своими соседками справа. Она чувствовала, что ее вороная готова скакать быстрее, но пока не давала ей такой команды, просто сжимая коленями ее мощный корпус.

Ветер свистел в ушах. Земля проносилась под копытами. Стена приближалась очень быстро. Прямо перед ней Гвен затормозила, соскочила с лошади и подбежала к корытцу с необычной зеленой краской. Окунула в корытце обе ладони и шлепнула ими по стене на уровне груди, как было сказано. Почти вся краска слетела с рук, оставив на бурых камнях четкие отпечатки растопыренных пальцев и ладоней.

Ордынки сделали это чуть раньше и теперь резали ножами веревки, которыми были привязаны к столбам красные бумажные фонарики. Их надо было зажечь внутри и провезти так к финишу.

Гвен огляделась. Похоже, она входила в первые примерно двадцать участниц. Можно не торопиться. Вынула нож и одним движением срезала толстую веревку, удерживающую фонарик, зажгла спичку и подпалила кончик фитиля маленькой свечи внутри.

Интересно, какой во всем этом смысл? Пригодится ли это потом или просто им скучно проводить обыкновенную скачку? Может это традиционные забавы для девушек в том мире, откуда пришел Легион? Ностальгия замучила всадников Инферно. Смотрят сейчас и их черные души радуются.

Смешно.

Но смысл в отпечатках на стене все-таки был, как и в этих фонариках. Никак не схитрить. И без этого всё видно, как на ладони. Но отпечатки на скале индивидуальные, а следы зеленой краски на красном фонарике тоже, наверное, не подделать.

Она села в седло и поскакала ровной рысью обратно, догонять двух ордынок. Те между собой вроде бы не сказали ни слова. Но держались рядом. Не угадаешь, враги они или подруги.

Гвен впервые слегка пришпорила вороную. Та радостно ускорилась и почти догнала ордынских скакунов у финишной черты.