Отбор невест Инферно

Глава 21

Поздней осенью темнеет рано даже на юге. Звуки горна подали команду на вечернее построение. Лошадей приказали оставить на привязи возле своих палаток. Явиться к месту сбора следовало в течение пяти минут. Эти минуты Гвен обдумывала ситуацию. Она поняла, что антимагические помехи все-таки оказались довольно сильными. Или их можно регулировать, увеличивая воздействие по мере необходимости. Ее гипно-техники больше не работали: Мюз никак не отреагировала на команды принести воды и выключить один светильник. Телепатия тоже немного ослабла. Это слегка взволновало ее.

— Ничего страшного не произошло, — успокоила ее Серафима. — Разберемся.

— Ничего не поделаешь, — согласилась Гвен. — Придется на одном воинском искусстве выезжать. Когда-то это должно было случиться. Так почему бы не сейчас?

Она давно морально готовилась к этому.

Подходя к главному шатру, Гвен расправила плечи, подняла воротник новой черной куртки и поплотнее затянула ремешок маски, менять которую не стала. Мюз пожелала ей удачи и отошла к остальным помощникам на другой стороне плаца — большой расчищенной площадки перед главным шатром.

В дрожащем свете факелов Гвен заметила, что генерала, пристально смотревшего на нее днем, нигде нет. Лагерь по периметру окружили черные всадники верхом на своих крупных конях, локоть к локтю. Правила следующего испытания объяснял второй офицер, который стоял рядом с генералом днем. Тот, что говорил высоким фальцетом с сильным фоновым шипением. Согласно этим правилам, участницы разбивались на пары для стрельбы из лука по мишеням. Дальше проходила одна из пары. Игра навылет.

Прокатившиеся по шеренгам участниц негромкие возгласы и тяжелые вздохи выдали, что большинство девушек не очень рады такому испытанию.

Распределение оказалось простым. Пришедшая на финиш скачки первой, вставала против сто двадцать восьмой, вторая против сто двадцать седьмой и так далее. По приказу офицера они и перестроились в две шеренги напротив друг друга. Никаких вопросов ни у кого не возникло. Какая разница, по какому принципу разделиться на пары? Не все хорошие наездницы могут метко стрелять и не все меткие стрелки могут хорошо скакать на среднюю дистанцию.

Гвен подумала, что в одной паре запросто могли оказаться отличные стрелки, а в другой обе могли быть полными неумехами. Напротив нее встала сто четырнадцатая — высокая и крепкая на вид девушка в фиолетовой маске с нарисованными зубами скелета. Она не скрывала, что служила в королевской гвардии Зарна. Ее форменная одежда темно-зеленого цвета с шевронами лейтенанта подсказывала Гвен, что просто не будет. Хотя немного странно, что в забеге она пришла в числе последних. Впрочем, в любом случае, Гвен была полна решимости пройти в следующий раунд отбора.

— Мы победим, — уверенно заявила Серафима. — Это как раз одно из моих любимых занятий. Только тебе надо приспособиться к большому луку легионеров.

Офицер как раз объяснял, что оружие стандартное армейское, которое используют лучники Легиона — все луки одинаковые, прошли пристрелку и находятся в рабочем состоянии. Они стояли на подставках в восемь рядов по шестнадцать в другом конце плаца. Рядом с луками стояли колчаны с тридцатью тремя стрелами каждый. Первые три выстрела давались для пристрелки. Потом начиналась дуэль. Стрелять соперницы должны по очереди, сериями из трех выстрелов, первой начинает более поздний номер. Результаты стрельбы оцениваются по очкам на круглой мишени от одного до десяти. Всего надо поразить две мишени разных размеров и на разной дистанции. На каждую мишень пять серий по три выстрела. В случае итогового равенства по набранным очкам, выдаются еще по три стрелы на серию по последней мишени, до определения победительницы пары.

— Шестьдесят четыре пары проходят к тридцати двум оборудованным стрелковым позициям по номерам. Там следуете указаниям судей из числа сотников Легиона. Стреляете по установленной ими очереди. Всё понятно? — громко спросил офицер. — Тогда слушай мою команду: взять оружие и на позиции шагом марш!

Только сейчас появился генерал Сабиран верхом на коне. Он занял место среди других офицеров на небольшой насыпи рядом с барабанами, которые находилась по центру позади стрелковых позиций.

Улла со своим очаровательным акцентом тихо сказала, идя рядом с Гвен к стойкам с оружием:

— Права ты, Бет. В армии мы. Но нравится это мне, и дальше пройти планирую я. Соперница моя расстроенной выглядит, стрелять умею я.

— Удачи! — сказала Гвен. — Но у меня соперница, сама видишь, непростая.

Она кивком головы показала на сто четырнадцатую.

Улла окинула взглядом крепкую фигуру девушки в полевой форме гвардии Зарна и сказала:

— Все равно уверенность в голосе твоем чувствую я. Увидимся в следующем испытании!

Ее рыжая соплеменница по имени Эва лишь коротко кивнула в ответ на приветствие Гвен, когда они столкнулись возле стоек с луками. Все девушки быстро разошлись по своим местам.

Мишени были освещены парой факелов по бокам, таких же, что на высоких подставках стояли вокруг плаца. На позиции выяснилось, что обработанные горючим составом концы стрел надо поджигать над специальным костром в металлической урне в виде конуса, и только потом стрелять. До первой мишени шагов сорок, а сам круг с цифрами был диаметром около трех локтей.

— Достаточно простое упражнение, — подумала Серафима. — И ветра нет.

— Для школьниц дэльфи младшего возраста, — мысленно ответила Гвен. — Но до второй мишени, что пока в тени, примерно восемьдесят шагов и она где-то два локтя в диаметре.

— Это будет посложнее, но мы же справимся?

— А то, — Гвен не смотрела на свою соперницу, хотя чувствовала на себе ее косые взгляды.

Конечно, та оценивает ее. Что она видит?

Ничего особенного. Высокую блондинку в пробковой маске с мелкими дырочками. Аристократку, одетую как путешественница по экзотическим южным пустыням Лорнии.

Опасается?

Да, судя по ее едва различимым мысленным образам. Все-таки Гвен пришла пятнадцатой в скачке, а копна ее светлых волос может скрывать острые уши аристократки из сильного рода темных эльфов. И еще ее руки, точнее, длинные крепкие пальцы с набитыми костяшками, немного беспокоят соперницу. Но в целом она очень уверена в себе.