Отбор невест Инферно

Глава 22

Старшая гарпия Стерна Шварц работала, не покладая рук, не разгибая спины и хвоста. И все равно едва не опоздала. Когда весь бродячий цирк подручных демонов и летающий бедлам валькирий старшего престола Гумера Аваддона улетел вслед за своим повелителем, унося с собой двести пятьдесят тысяч душ павших воинов, Стерна пулей понеслась в Долину Смерти. Ее присные остались в полях под Мерраклетом ждать, не помрет ли кто из многочисленных раненых. А у нее своих дел полно.

Архангел Роэниэль сидел на большом облаке свинцового цвета, отдыхая от трудов праведных и не очень, когда Стерна подлетела к нему. Она посмотрела вниз на полевой лагерь Легиона.

— Так. Что это здесь у нас? Стрельба из лука? Я вижу, Ро, что Гвен уже решила свои вопросы? — спросила она. — Слишком расслабленный и довольный у тебя вид.

— Да, мне даже не пришлось ничего делать, — ответил Роэниэль с благодушной улыбкой.

— Как будто ты что-то можешь, — фыркнула Стерна.

— Могу кое-что. Например, обеспечить полный штиль, — улыбнулся Роэниэль. — Или не обеспечивать. Но Гвен сама, без моей помощи справилась. Она на пять очков опередила соперницу, у которой под конец начали дрожать руки, и та сорвала парочку попыток, угодив в шестерки. Не выдержала напряжения. Гвен методично давила на ее психику, не допустив ни одной серьезной ошибки. Ну, и ветра почти не было.

Архангел развел руками и сделал пару быстрых движений бровями вверх-вниз.

— Всё понятно с тобой, Ро. А где Дедра? — грозно спросила Стерна, ища глазами фигуру молодой ведьмы среди победительниц.

Роэниэль показал пальцем, куда надо смотреть. На краю плаца оставались только три пары участниц. В том числе, Дедра Ройс под номером сто двадцать восемь и ее соперница под номером один в самом дальнем углу стрельбища.

Им только что третий раз выдали по три дополнительных стрелы.

— От тебя никакого толку, Ро! — воскликнула Стерна. — Или ты специально? Испытываешь мое терпение?

— А что я могу сделать, Стю? Я и так помог ей в решающий момент, — ответил он. — Они обе только что по шесть раз подряд попали в яблочко дополнительными стрелами. Достойная соперница попалась, неудивительно, что она победила в забеге.

Стерна пригляделась. Девушка в синем комбинезоне и алой маске с черными полосками под прорезями для глаз заняла место на позиции для стрельбы. Дедра в простой серой одежде и нейтральной маске стояла позади в пяти шагах от нее, рядом с одним из наблюдателей в черном шлеме в виде головы собаки.

— И чем же ты помог, Ро? — строго спросила Стерна.

— В основное время слегка подкорректировал слабеньким дуновением ветра полет последней стрелы этой девушки, — ответил Роэниэль с невинным видом. — Получилась восьмерка и итоговое равенство по очкам. А так бы твоя ведьма уже вылетела, Стю.

— О, неужели?! Ну, спасибо. Но почему теперь ты сидишь, сложа руки, а не корректируешь полеты стрел этой девушки? — нахмурилась Стерна.

— Это было бы уже слишком, Стю. Я вообще не должен вмешиваться, — Роэниэль снова развел руками. — Вот, сижу. Тебя жду. Почувствовал издали, как ты на всех парах мчишься сюда.

— Чистюля. Белоручка. Лицемер, — Стерна несильно хлестнула его стреловидным кончиком своего хвоста по ноге и показала пальцем у губ, что лучше бы ему заткнуться.

Роэниэль понял, что сейчас станет свидетелем дьявольского вмешательства темных сил, и благоразумно замолчал.

Девушка в алой маске первыми двумя стрелами снова попала в яблочко.

Стерна взглядом сопровождала горящую третью стрелу в полете, отклоняя маленькое пламя на ее конце силой своей черной мысли влево на незаметные пол-волоска. Стрела вонзилась в мишень рядом с тонкой чертой между девяткой и десяткой.

— Девять! — крикнул второй наблюдатель рядом с установкой. Он был в шлеме, похожем на голову совы. — Всего двадцать девять из тридцати.

— На позицию! — отдал команду шлем с головой пса, жестом приглашая Дедру пройти вперед.

***

Это было странно. Не то, что стрела соперницы ушла чуть-чуть в сторону, откуда время от времени дул ветер; а то, что Дедра почувствовала при этом. Такое в ее жизни случалось и прежде, но не так сильно било под дых.

Когда в решающий момент основной стрельбы стрелу соперницы увело ветром вправо в восьмерку, такого ощущения не возникло. Да, ветер. Бывает.

А сейчас словно прогремело громом в ясном сером небе — так пришло явственное и тяжелое осознание присутствия какой-то мрачной силы. Против которой нет способа устоять, даже если ты имперская ведьма и знаешь много разных способов обмануть судьбу.

Злой рок.

Вставший почему-то на сторону Дедры Ройс, а не на сторону этой уверенной в себе аристократки из древнего рода Бривильсов. Дедра поняла, кто достался ей в соперницы, не сразу, но по маленьким деталям смогла вычислить, кто эта девчонка, которой восемнадцать лет должно было исполниться буквально на днях, если она правильно помнит.

Матильда Троссард, младшая из четырех дочерей Великого герцога Троссарда, чьи корни прорастают из самого сердца Империи. Ну, конечно! Вот кто могла прийти первой на скачках и стрелять так уверенно в десятку. Все три ее старших сестры уже замужем, а про Матильду Дедра знала не очень много. Просто она почти на семь лет старше, поэтому раньше нигде не пересекалась с ней.

И вот пересеклась. И сейчас вышвырнет Матильду Троссард из самого громкого отбора невест последнего времени! Сердце застучало громче, но Дедра собрала всю свою волю в кулак. Успокоилась. Выдохнула, посмотрела на мишень и натянула тетиву. Зажгла стрелу, прицелилась и выстрелила, как на тренировке.

— Десять! — противный, как у филина, голос этого сотника уже казался Дедре милым и ласковым.

Еще раз.

— Десять!

И еще один раз. Самый последний. Далеко в небе засияла яркая звезда прямо над факелами возле мишени.

— Десять!

Уфф. Неужели этот сложный этап позади?

— Победила участница под номером сто двадцать восемь! — объявил первый сотник и поднял правую руку Дедры вверх.