Отбор. Невеста для принца

Глава 4. Друзья и враги

После первого испытания Настя чувствовала себя не столько победительницей, сколько чужой среди чужих. В зале для участниц царила странная атмосфера: одни девушки смотрели на нее с восхищением, другие — с откровенной завистью. Особенно выделялась Ларисса — темноглазая красавица с холодной улыбкой, которая не скрывала своего недовольства успехом Насти.

— Ну что, московская волшебница, — язвительно бросила она, проходя мимо, — везет же некоторым. С первого раза — и сразу впереди.

Настя опустила глаза, не желая отвечать на провокацию. Но тут к ней подошла Эллиан — рыжеволосая эльфийка, с которой они немного поговорили накануне.

— Не обращай внимания, — тихо сказала она. — Ларисса всегда так. Думает, что если громче всех, то и главнее.

— Спасибо, — с облегчением улыбнулась Настя. — Я просто… не привыкла к такому вниманию.

— Ты хорошо справилась, — вмешалась ещё одна девушка — миниатюрная гномка по имени Мира. — Мне бы твою сообразительность. Я чуть не решила, что ключ вообще не подходит ни к одной из шкатулок!

Настя почувствовала, что напряжение немного спало. Эллиан и Мира остались рядом с ней, поддерживая разговор и задавая вопросы о её мире. Настя рассказывала про Москву, про метро и снег, а они делились историями из своих кланов и деревень. Постепенно вокруг Насти образовался маленький кружок поддержки.

Но не все были так дружелюбны. Ларисса и ещё пара девушек держались особняком, шептались между собой и бросали в сторону Насти колкие взгляды. На ужине Ларисса нарочно села напротив и громко обсуждала, как «некоторые» попадают на Отбор только благодаря случайности, а не таланту.

— Пусть говорят, — шепнула Эллиан, заметив, что Настя расстроилась. — Здесь многие боятся проиграть. Ты не обязана никому ничего доказывать, кроме себя самой.

Вечером, когда девушки разошлись по своим комнатам, Настя задержалась в коридоре. Она смотрела в окно на чужое звёздное небо и думала о том, как быстро всё изменилось. Ещё вчера она была обычной студенткой, а сегодня — участница странного Отбора, где у неё уже появились и друзья, и первые враги.

В дверь тихо постучали. Это была Мира.

— Мы с Эллиан идём в сад, хочешь с нами? Там говорят, по ночам летают светлячки.

Настя улыбнулась и кивнула. Она чувствовала: несмотря на испытания и недоброжелателей, здесь у неё появляется что-то очень важное — настоящее дружеское плечо рядом. И это давало ей силы идти дальше.

Настя с радостью согласилась присоединиться к Эллиан и Мире. Они втроём тихо прошли по мраморным коридорам дворца, чтобы не разбудить остальных участниц. За массивной стеклянной дверью начинался сад — волшебный, как и всё в этом мире. В воздухе витал аромат незнакомых цветов, по дорожкам струился мягкий серебристый свет, а по кустам действительно порхали светлячки, испуская мелодичные переливы.

— Здесь я всегда чувствую себя спокойнее, — призналась Эллиан, присаживаясь на мраморную скамью. — Иногда кажется, что сад слушает твои мысли.

Мира, немного смущаясь, добавила:

— В нашем клане говорят, что если загадать желание под деревом лунного света, оно обязательно сбудется.

Настя улыбнулась. Она была благодарна новым подругам за эти минуты покоя. Девушки делились историями о своей жизни: Эллиан рассказывала о лесах, где её семья выращивала лечебные травы, Мира вспоминала подземные города гномов, где всё было из камня и металла, но при этом уютно и тепло.

— А у тебя есть кто-то, кто ждёт тебя дома? — спросила Мира.

Настя задумалась. Перед глазами всплыла мама, маленькая квартира, подружки и шумная Москва.

— Да, есть, — тихо ответила она. — Но теперь я не знаю, когда смогу вернуться. Всё здесь такое… настоящее, будто я попала в сказку, но страшно, что вдруг проснусь и всё исчезнет.

Эллиан ободряюще сжала её ладонь:

— Мы с тобой, Настя. Вместе справимся.

В этот момент где-то в глубине сада послышался тихий хруст — словно кто-то наступил на ветку. Девушки насторожились. Из-за кустов вышла Ларисса, но не одна: рядом с ней была высокая темноволосая девушка, которую Настя раньше не видела.

— Вот как, — ядовито произнесла Ларисса, — уже нашла себе подружек? Думаешь, если выиграла первое испытание, то всё будет так же легко?

— Мы просто гуляем, — спокойно сказала Эллиан. — Здесь нет ничего плохого.

— Смотри, чтобы не пожалеть, — бросила Ларисса, и, смерив Настю презрительным взглядом, скрылась в темноте.

Когда она ушла, Мира тяжело вздохнула:

— Она не остановится. Для неё победа — всё.

— Значит, придётся быть сильнее, — сказала Настя, хотя внутри у неё всё дрожало. — Я не хочу ссор, но и уступать не собираюсь.

Они ещё немного посидели в саду, обсуждая предстоящее испытание. По дворцу уже ходили слухи: говорят, следующим будет что-то связанное с магией и испытанием на храбрость. Настя слушала подруг, стараясь запомнить каждую мелочь, каждый совет. Она понимала: в этом мире дружба — не роскошь, а настоящая поддержка, без которой не выстоять.

Вернувшись в свою комнату, Настя долго не могла уснуть. В голове крутились слова Лариссы, воспоминания о доме и тревога за будущее. Но, несмотря на всё, в душе теплилась надежда: с такими друзьями рядом она справится со всем, что приготовил ей этот удивительный и опасный мир.