Отбор. Невеста для принца

Глава 8. Первая интрига

После второго испытания Настя ещё долго не могла прийти в себя. Её мысли были заняты не только магическим лабиринтом, но и вспышками видений, которые она увидела в самом сердце испытания. Однако уже на следующее утро жизнь во дворце продолжилась, и девушки снова втянулись в вихрь подготовки к балу, урокам этикета и новым испытаниям.

В этот раз Настя почувствовала перемены в отношении окружающих. Некоторые девушки начали смотреть на неё с завистью, а Ларисса и её подруги — с откровенной враждебностью. Даже Эллиан и Мира стали осторожнее, словно боялись, что их дружба с Настей может навлечь на них неприятности.

Всё началось с мелочей: кто-то испортил её платье для бала, пролив на него чернильную жидкость; затем из её комнаты исчезли важные записи по магии, а однажды утром Настя обнаружила, что её любимая книга исписана оскорбительными надписями. Девушки перешёптывались за её спиной, и даже наставники смотрели на неё с подозрением.

Однажды вечером, когда Настя возвращалась в свою комнату после занятий, её остановил магистр Кайрон. Его взгляд был строгим, а голос — холодным:

— Анастасия, мне только что сообщили, что из королевской библиотеки пропал ценный артефакт. Ваши следы обнаружены возле витрины, а на полу найден Ваш носовой платок. Вы можете объяснить, как это произошло?

Настя побледнела. Она действительно была в библиотеке накануне, но ни к каким витринам даже близко не подходила.

— Я… Я не брала ничего, честно! — воскликнула она, чувствуя, как внутри поднимается волна отчаяния.

— Это очень серьёзное обвинение, — сурово произнёс Кайрон. — Если вина подтвердится, Вас придётся исключить из Отбора.

Всю ночь Настя не могла уснуть. Она перебирала в памяти каждый свой шаг, но не могла понять, как её вещи оказались на месте преступления. Утром слухи уже разошлись по дворцу: "Настя — воровка", "Она использовала магию, чтобы обмануть всех", "Принц ошибся, доверяя ей". Даже Эллиан и Мира были растеряны, не зная, как ей помочь.

Пытаясь найти хоть какую-то зацепку, Настя решила сама провести расследование. Она вспомнила, что накануне видела, как Ларисса и её подруга Селеста что-то обсуждали возле библиотеки. Настя осторожно проследила за ними и услышала обрывки разговора:

— Если её выгонят, у нас будет больше шансов, — шептала Селеста.

— Главное, чтобы никто не догадался, — усмехнулась Ларисса.

Настя вдруг почувствовала прилив злости и решимости. Она не собиралась сдаваться без боя. В тот же вечер она подкараулила Селесту в коридоре и заговорила с ней напрямую:

— Зачем вы это делаете? Почему вы решили, что я должна уйти?

Селеста испуганно отпрянула, но сама того не замечая, выдала себя:

— Ты слишком быстро стала любимицей принца. Ларисса заслуживает победы больше, чем ты!

Настя поняла: доказательств всё ещё недостаточно, но теперь она знала, кто стоит за этой подставой. Она решила обратиться к принцу Дариану напрямую.

Поздно ночью, когда дворец затих, Настя пробралась в зимний сад, где часто бывал принц. Она рассказала ему всё — о подставе, о странных совпадениях, о разговоре, который подслушала.

Дариан выслушал её внимательно, его глаза потемнели от гнева.

— Я разберусь с этим, — пообещал он. — Но Вы должны быть осторожны. Во дворце не все желают Вам добра.

Вскоре началось расследование. С помощью магии советник Кайрон обнаружил, что на платке Насти были следы чужой магической энергии. Ларисса и Селеста были вызваны на допрос и не выдержали давления — во всем признались.

Несмотря на то что правда вскрылась, Настя чувствовала, что опасность не миновала. Ларисса и Селеста получили лишь формальное предупреждение, а их взгляды стали ещё холоднее и злее. В коридорах дворца всё чаще раздавались шёпоты, и Настя ощущала, что за ней следят.

Вечером того же дня, когда расследование уже подходило к концу, Настя обнаружила на подоконнике своей комнаты странную записку, написанную аккуратным почерком:

«Если хочешь узнать, кто твой настоящий враг — приходи в старую оранжерею после полуночи. Одна.»

Сердце Насти забилось чаще. Она не знала, ловушка это или шанс узнать больше, но любопытство и желание защитить себя взяли верх над страхом. Настя решила никому не рассказывать — даже Эллиан и Мире. Она спрятала амулет под платье и надела тёплый плащ.

В полночь дворец погрузился в сон. Настя осторожно пробралась по тёмным коридорам и вышла в сад. Оранжерея стояла в тени старых вязов, её стеклянные стены отражали бледный свет луны. Настя замерла у двери, прислушиваясь. Внутри было тихо, только изредка шуршали листья.

Она вошла, и тут же за её спиной раздался тихий стук — кто-то закрыл дверь. Настя обернулась и увидела в полумраке фигуру, закутанную в тёмный плащ.

— Ты пришла, — прошептал незнакомец, и Настя узнала голос… Это был один из слуг королевы, тихий и незаметный юноша по имени Тиан.

— Почему ты здесь? — спросила она, сжимая амулет в кулаке.

— Я знаю больше, чем кажется, — быстро заговорил Тиан. — Ларисса не действует одна. Есть кто-то, кто помогает ей из тени. Кто-то, кто ненавидит не только тебя, но и самого принца.