Отбор. Невеста для принца

Глава 9. Союзники

После событий в оранжерее Настя старалась держаться осторожно. Дворцовые интриги становились всё опаснее, и ей всё чаще казалось, что за каждым углом её поджидает опасность. Но именно в эти тяжёлые дни рядом с ней появились те, кто оказался не только поддержкой, но и настоящими друзьями.

Первой к ней подошла Лиара — эльфийка с серебристыми волосами и глазами цвета весеннего леса. Лиара училась в Академии магии при дворе и славилась своим острым умом и необычайной проницательностью. Она заговорила с Настей во время утренней прогулки по саду, когда другие девушки спешили на занятия.

— Не позволяй им сломить тебя, — тихо сказала Лиара, ловко вплетая в волосы Насти тонкую веточку лаванды. — Я видела, как ты прошла лабиринт. В тебе есть сила, которой нет у других.

Настя смущённо улыбнулась. Она чувствовала, что может доверять Лиаре — в её взгляде не было ни зависти, ни осуждения, только искреннее участие.

Вскоре к их компании присоединился гном Торин. Он был невысок, с густой рыжей бородой и громким заразительным смехом. Торин работал в кузнечной мастерской дворца и знал все тайные ходы и закоулки.

— Если тебе понадобится помощь — просто скажи, — подмигнул он Насте, вручая ей крошечный бронзовый ключ. — Это от одной потайной двери на кухне. Иногда там прячутся самые вкусные пироги, а иногда — хорошие друзья.

Настя рассмеялась, впервые за долгое время почувствовав облегчение. Торин умел поднять настроение даже в самый мрачный день, а его рассказы о жизни под горой заставляли забыть о тревогах.

Последним в их маленьком союзе появился демон Кей. Его появление было неожиданным: Настя столкнулась с ним в библиотеке, когда искала книги о древних артефактах. Кей был высок, с чёрными, как ночь, глазами и задумчивым выражением лица. Его репутация во дворце была противоречивой — одни боялись его, другие завидовали его знаниям и силе.

— Ты ищешь ответы не в тех книгах, — спокойно сказал он, протягивая ей древний манускрипт. — Иногда, чтобы понять врага, нужно взглянуть на мир его глазами.

Настя удивилась, но приняла помощь. Кей оказался не таким уж страшным, как о нём говорили: он был молчалив, но всегда готов прийти на выручку, а его саркастические замечания быстро стали для Насти привычными и даже забавными.

Вчетвером они стали настоящей командой. Лиара учила Настю эльфийским чарам и помогала развивать магическую интуицию. Торин показывал потайные ходы, рассказывал о слухах, которые ходили среди слуг, и всегда был рядом, если нужно было что-то починить или достать. Кей делился знаниями о древних заклинаниях и помогал анализировать странные события, происходившие во дворце.

Вместе они начали собственное расследование, пытаясь понять, кто стоит за интригами против Насти и что на самом деле ищет советник Кайрон. Однажды ночью, пробираясь через один из тайных проходов, Торин остановил их и прошептал:

— Слышите? Кто-то идёт за нами…

Настя сжала амулет, Лиара приготовила заклинание, а Кей шагнул вперёд, готовый защищать своих новых друзей.

Шаги стихли где-то за поворотом, и друзья затаились в тени. Лиара приложила палец к губам, а Кей тихо прошептал заклинание, чтобы прикрыть их присутствие. Торин осторожно выглянул из-за угла и, убедившись, что коридор пуст, махнул остальным рукой.

— Это был всего лишь сторож, — выдохнул он. — Но, кажется, нам действительно нужно быть осторожнее.

Они добрались до маленькой комнаты за кухней, где обычно собирались, чтобы обсудить последние новости. Лиара расстелила на столе схему дворца, а Кей положил рядом манускрипт, который недавно нашёл для Насти.

— В этом тексте говорится о древнем артефакте, — начал демон. — Он может управлять потоками магии во дворце. Если Кайрон его найдёт, он станет сильнее любого мага.

— А если этот артефакт попадёт не в те руки, — добавила Лиара, — пострадают все, не только ты, Настя.

Торин задумчиво почесал бороду:

— Среди гномов ходят слухи, что этот артефакт когда-то был спрятан в подземельях под дворцом. Я могу попробовать найти вход — у нас есть старые карты.

Настя слушала друзей с благодарностью и тревогой. Она показала им записку, которую получила прошлой ночью.

— Значит, у нас есть ещё один враг, — мрачно заметил Кей. — Или... — он задумался, — кто-то, кто хочет нам помочь, но боится раскрыться.

Лиара взглянула на неё с теплотой:

— Как бы ни было, теперь мы вместе. Я обещаю, мы не дадим тебя в обиду.

Настя почувствовала, как у неё на душе стало легче. Она больше не была одинокой среди опасностей дворца. Теперь у неё были союзники — такие разные, с непростыми судьбами, но готовые прийти на помощь.

В последующие дни они стали неразлучны. Лиара учила Настю слушать шёпот магии и читать скрытые знаки на стенах. Торин показывал тайные лестницы и делился историями о спрятанных сокровищах. Кей помогал разгадывать древние руны и учил Настю защищаться от ментальных атак.

Однажды вечером, когда они вместе возвращались с очередного тайного совещания, Настя вдруг остановилась и посмотрела на друзей:

— Спасибо вам. Без вас я бы не справилась.