Отбор. Невеста для принца

Глава 11. Опасность в тени

Бал еще не закончился, когда первые тревожные знаки появились на поверхности праздника. Музыка лилась рекой, пары кружились в танце, но Настя вдруг почувствовала странную тяжесть в воздухе, будто где-то рядом затаилась беда.

Позднее, когда зал начал пустеть, Настя вышла в коридор, чтобы перевести дух. Лиара догнала ее у дверей в зимний сад — казалось, она тоже что-то почувствовала.

— Ты заметила? — шепнула эльфийка. — Сегодня слишком много чужих лиц. И кто-то всё время наблюдает.

Настя кивнула. В этот момент из соседнего коридора донесся приглушенный крик. Девушки переглянулись и, не сговариваясь, бросились на звук.

В полутемном переходе они увидели Мирру — одну из участниц бала, — она лежала на полу, а над ней склонилась высокая фигура в темном плаще. Не раздумывая, Настя крикнула:

— Оставь ее!

Фигура отпрянула, и в ту же секунду Лиара метнула в незнакомца световой шар. Тот зашипел, заслонился рукой и, воспользовавшись суматохой, проскользнул в боковой проход.

Настя бросилась к Мирре. Та была без сознания, но дышала. На шее у нее виднелся след от тонкой веревки — еще немного, и всё могло закончиться трагедией.

— Нужно позвать Кея и Торина, — быстро сориентировалась Лиара. — Они помогут найти нападавшего.

Пока Лиара отправилась за друзьями, Настя осталась с Миррой. Она осторожно взяла девушку за руку, чувствуя, как по венам бежит ледяной страх. Кто-то во дворце хотел избавиться от соперницы — и не побоялся сделать это во время бала.

Вскоре вернулись Кей и Торин. Кей осмотрел место нападения и нашел на полу крошечный серебряный медальон с неизвестным гербом.

— Это знак древнего рода Лорен, — мрачно произнес он. — Они давно враждуют с королевской династией. Кто-то из них мог проникнуть во дворец под видом гостя.

Торин же обнаружил царапины на стене — следы, оставленные в спешке. Он быстро вычислил, что нападавший ушел через потайной ход, ведущий к южной башне.

— Мы должны предупредить принца, — сказала Настя, помогая Лиаре привести Мирру в чувство. — Пока злоумышленник не нанес новый удар.

Вместе они вернулись в зал, где бал уже подходил к концу. Дариан выслушал Настю, и в его глазах вспыхнула тревога.

— Спасибо, что спасли Мирру, — сказал он, беря Настю за руку. — Вы снова показали свою храбрость.

В ту ночь во дворце началось расследование. Когда Мирра пришла в себя, её глаза метались по сторонам, полные ужаса и злости. Она попыталась сесть, но Настя мягко удержала её за плечо.

— Всё хорошо, ты в безопасности, — прошептала Настя.

— Безопасности? — Мирра резко оттолкнула её руку и с трудом поднялась. — Здесь нет никакой безопасности! Если бы не вы, меня бы вообще не тронули!

Настя отшатнулась, не ожидая такого. Лиара нахмурилась:

— Не говори глупостей. Мы спасли тебе жизнь.

— Или вы сами всё это подстроили, чтобы выставить меня слабой! — Мирра зло посмотрела на девушек. — Все знают, что ты, Настя, теперь любимица принца! Может, тебе просто не нужна была ещё одна соперница ?

Настя почувствовала, как в груди закипает обида. Она хотела было ответить, но Кей опередил её, шагнув вперёд:

— Перестань нести чушь, Мирра. Если бы не Настя, тебя бы уже не было в живых.

— А ты, Кей, всегда за неё! — Мирра бросила на него взгляд, полный ненависти. — Думаешь, если будешь защищать её, она выберет тебя? Глупец!

Кей сжал кулаки, и в его глазах мелькнула тень. Лиара положила руку ему на плечо, но он отстранился.

— Я защищаю тех, кто этого заслуживает. А ты… — он замолчал, не договорив.

— Довольно! — вмешался Торин, глядя на Мирру с явным презрением. — Если хочешь и дальше жить, держись подальше от неприятностей. И перестань обвинять других в своих бедах.

Мирра вскинула подбородок, её губы дрожали от ярости и унижения. Она резко развернулась и, пошатываясь, ушла по коридору.

В комнате повисла тяжёлая тишина. Настя с трудом сдерживала слёзы. Она не ожидала такой ненависти — и не знала, что делать с этим чувством, которое жгло изнутри.

— Почему все думают, что я виновата? — прошептала она, глядя на Лиару.

— Потому что завидуют, — ответила эльфийка мягко. — Ты стала слишком заметной. А во дворце зависть — опаснее любого яда.

Кей, всё ещё злой, отвернулся к окну. Торин попытался разрядить обстановку:

— Пусть говорят что хотят. Главное — мы знаем правду. И если кто-то ещё попробует на тебя напасть, ему не поздоровится.

Настя кивнула, но внутри у неё всё сжалось. Она впервые почувствовала, насколько хрупко её положение. Друзья были рядом, но ненависть и зависть других грозили разрушить всё, что она с таким трудом построила.