Отбор. Невеста для принца

Глава 15. Испытание на выносливость

Утро началось с тревожных предчувствий. Советник объявил, что сегодня всех участниц ждёт новое испытание — на выносливость. Девушкам велели собраться у западных ворот, надеть удобную одежду и взять с собой только самое необходимое.

Настя, всё ещё окрылённая вчерашним вечером с Дарианом, чувствовала в себе необыкновенную решимость. Она встретилась с Лиарой у ворот, и вместе они шагнули в прохладу рассветного леса.

Советник объяснил правила: нужно пройти через лес, преодолевая препятствия, и вернуться обратно до заката. Но не все знали, что в этих чащах скрывается куда больше опасностей, чем скользкие брёвна и бурные ручьи.

Сначала всё шло хорошо: девушки перепрыгивали через ручьи, взбирались на холмы, помогали друг другу и даже шутили, чтобы разрядить напряжение. Но ближе к полудню лес стал меняться. Тени сгущались, ветви скрипели, и воздух наполнился тревожным запахом.

— Ты слышишь? — шёпотом спросила Лиара, прислушиваясь к странным звукам.

Настя кивнула: где-то между деревьями раздавались глухие шорохи, словно кто-то крался за ними. Вдруг из кустов выскочила Мирра — испуганная, с растрёпанными волосами.

— Там… — едва выговорила она, — в лесу кто-то есть!

Не успели девушки среагировать, как из тени вынырнула тёмная фигура. Огромный волк с глазами, светящимися янтарём, встал на задние лапы и начал меняться. На глазах у Насти зверь обретал человеческие черты — перед ними стоял оборотень.

— Бежать! — крикнула Лиара, хватая Настю за руку.

Они бросились сквозь чащу, петляя между деревьями. Сердце Насти колотилось в груди, дыхание сбивалось. Позади раздавался вой — не один, а несколько голосов. Они были окружены.

В какой-то момент Настя оступилась и упала. Оборотень оказался совсем близко, его клыки блестели в тени. Настя сжалась, ожидая удара, но вдруг вспомнила слова Дариана: Ты сильнее, чем думаешь.

Она подняла с земли толстую ветку и, собрав всю волю в кулак, встала между Лиарой и зверем.

— Не смей! — закричала она, и голос её прозвучал твёрдо.

Оборотень замер, его взгляд встретился с её глазами. На мгновение в них мелькнуло что-то человеческое — боль, тоска, страх. Настя поняла: эти существа тоже когда-то были людьми.

— Мы не хотим зла, — сказала она тихо. — Мы просто хотим пройти.

Оборотень медленно отступил, а за ним и остальные. Девушки, не веря своему счастью, бросились дальше.

Однако испытание было далеко не окончено. Преодолев первую опасность, девушки поняли, что заблудились. Лес становился всё гуще, тропинки путались, а небо почти не было видно сквозь переплетение ветвей. Настя старалась держать себя в руках, но страх подкрадывался всё ближе — особенно когда они услышали снова вой, теперь уже с другой стороны.

— Мы должны идти к ручью, — прошептала Лиара, — вода всегда ведёт к выходу.

Они пошли вдоль журчащего потока, но вскоре путь преградила заваленная буреломом низина. Мирра попыталась перелезть через ствол дерева, но поскользнулась и упала, сильно подвернув ногу.

— Я не могу идти… — сквозь слёзы простонала она.

Настя и Лиара помогли ей подняться, но Мирра могла лишь хромать, опираясь на плечо Насти. Время поджимало: солнце клонилось к закату, а оборотни, казалось, не собирались отступать. Их глаза иногда мерцали между деревьями, напоминая о том, что опасность рядом.

— Нам нужно укрытие, — решительно сказала Настя. — Иначе мы не дойдём.

Они нашли поваленное дерево, под которым устроили временное убежище. Настя собрала сухих веток и попыталась разжечь костёр, вспоминая всё, чему её учили в детстве. Руки дрожали, но вскоре огонь затрещал, прогоняя часть страха.

Вдруг раздался треск — из леса вышел оборотень, тот самый, что смотрел на Настю раньше. Он не нападал, а просто стоял и смотрел, наблюдая за ними. В его глазах читалась усталость и какая-то немая просьба.

— Ты чего-то хочешь? — спросила Настя, вставая между ним и девушками.

Оборотень медленно подошёл к огню и положил к ногам Насти маленький мешочек — в нём были целебные травы. Затем он исчез в тени, растворившись среди деревьев.

— Он… помог нам? — удивлённо прошептала Лиара.

Настя быстро приложила травы к ноге Мирры, и та почувствовала облегчение. Девушки утром смогли продолжить путь, и вскоре услышав голоса стражников — они вышли к опушке, где их уже искали.

Когда они вернулись во дворец, Настя устало опустилась на ступени. Она понимала: это испытание было не только проверкой силы и выносливости, но и уроком доверия, сострадания и храбрости. Даже в самых опасных существах можно было найти что-то человеческое. А в себе — больше силы, чем казалось.