Отбор. Невеста для принца

Глава 17. Козни соперниц

После таинственного посещения подземелья Настя стала замечать перемены вокруг. Девушки, прежде занятые только собой, теперь бросали на неё настороженные взгляды. Шёпот в коридорах стал громче, а улыбки — холоднее. Настя чувствовала, что за ней наблюдают. Особенно выделялась одна участница — Аделина, чья зависть и затаённая злоба не раз проскальзывали в её словах и взглядах.

В тот день Советник объявил, что для девушек подготовлено новое испытание — на внимательность и ловкость. Им предстояло пройти через старую оранжерею, где нужно было найти редкий цветок. Казалось бы, ничего сложного, но Настя не могла избавиться от дурного предчувствия.

Оранжерея встретила участниц влажным воздухом и густыми зарослями. Лиара шепнула Насте на ухо:

— Будь осторожна. Я слышала, что кто-то что-то готовит против тебя.

Настя кивнула, сжав в ладони медальон. Она шагала вдоль тропинки, внимательно вглядываясь в листву. Вдруг из-за кустов показалась Аделина — с притворно дружелюбной улыбкой.

— Настя, смотри, я нашла тропу к цветку. Пойдём вместе, — предложила она.

Что-то в её голосе заставило Настю насторожиться, но отказаться было бы подозрительно. Она последовала за Аделиной, стараясь идти чуть позади. Тропинка становилась всё уже, заросли — всё гуще. Вдруг под ногой Насти что-то щёлкнуло — и земля ушла у неё из-под ног.

Настя едва успела ухватиться за корень, торчащий из земли. Под ней зияла глубокая яма, дно которой было устлано острыми камнями и ветками. Аделина, стоя на краю, смотрела сверху с ледяным выражением лица.

— Жаль, что ты неудачно выбрала подруг, — холодно бросила она. — Этот мир не для таких, как ты.

Настя отчаянно пыталась подтянуться, но корень начал выскальзывать из рук. В этот момент из кустов выскочила Лиара. Она бросилась на помощь, схватила Настю за руку и, рискуя сама упасть, помогла ей выбраться.

Аделина уже скрылась, но Настя и Лиара слышали её удаляющийся смех.

— Ты в порядке? — тяжело дыша, спросила Лиара.

Настя кивнула, чувствуя, как по спине бегут холодные мурашки. Она посмотрела на свои ладони — на них остались царапины, а медальон едва не соскользнул с шеи.

— Спасибо, — прошептала она. — Если бы не ты…

Настя и Лиара, выбравшись из оранжереи, старались не показывать потрясения. Они знали: если кто-то заметит их страх, слухи разлетятся мгновенно. Но внутри Настя чувствовала, как дрожит всё тело — не столько от боли, сколько от осознания, насколько близка она была к настоящей беде.

Вечером, когда девушки собирались в общем зале, Аделина сидела в окружении своих приближённых, ведя себя так, будто ничего не случилось. Она бросала на Настю мимолётные взгляды, полные торжества. Настя старалась не встречаться с ней глазами, но внутри всё кипело от негодования и тревоги.

— Нам нужно что-то делать, — прошептала Лиара, когда они остались вдвоём. — Если она решилась на такое, что будет дальше?

Настя кивнула. Она понимала, что открытая конфронтация только усугубит ситуацию. К тому же, у Аделины явно были сторонники, а у Насти — лишь несколько настоящих друзей.

Поздно ночью, когда дворец погрузился в тишину, Настя снова не могла уснуть. Она встала и тихо вышла в сад, надеясь привести мысли в порядок. Вдруг за кустами послышался шелест. Настя замерла, сердце забилось чаще. Из тени вышел Дариан.

— Я знал, что найду тебя здесь, — мягко сказал он.

Настя рассказала ему всё: о ловушке, об Аделине, о своих страхах. Дариан слушал внимательно, а потом взял её за руку.

— Ты не одна, — тихо сказал он. — Но тебе нужно быть осторожнее. Здесь многие боятся перемен, а ты стала для них угрозой.

Он достал из кармана небольшой свёрток.

— Это амулет защиты, — объяснил он. — Его носят те, кто стоит на границе между светом и тьмой. Я хочу, чтобы он был у тебя.

Настя сжала амулет в ладони. Её охватило странное чувство — будто невидимая сила окутала её невидимым щитом.

— Я не позволю им победить, — твёрдо сказала она.

В этот момент где-то в глубине сада раздался приглушённый голос. Настя и Дариан переглянулись и осторожно подошли ближе. За кустами стояли две девушки и спорили вполголоса. Одна из них была приближённая Аделины.

— Она не должна пройти следующий этап, — шептала девушка. — Надо сделать так, чтобы её обвинили в обмане. Аделина уже всё придумала…

Настя почувствовала, как по коже пробежала дрожь. Теперь всё стало ясно: ловушка в оранжерее — только начало. Её хотят не просто устранить, а опозорить перед всеми.

— Нам нужно предупредить Советника, — решительно сказала Настя. — И найти доказательства.

Дариан кивнул:

— Держись рядом с теми, кому доверяешь. А я попробую выяснить, что задумала Аделина.

Они вернулись во дворец. Настя знала: впереди её ждёт не только борьба за право остаться, но и битва за свою честь и правду. Но теперь она была готова — ведь рядом были друзья и те, кто верил в неё по-настоящему.