Отбор. Невеста для принца

Глава 18. Магическая дуэль

Утро началось с тревожного гомона: по дворцу разнеслась новость — Советник объявил магическую дуэль между участницами. Это было редкое событие.И очень неожиданное. Настя почувствовала, как холодок пробежал по спине, когда её имя прозвучало в списке дуэлянток.

— Ты справишься, — уверила Лиара, крепко сжав её руку. — Главное — не показывай страха.

Настя кивнула, хотя внутри всё сжималось от тревоги. Она почти не владела местной магией, а её единственный опыт — случайные вспышки силы в моменты опасности. Но отказаться было нельзя: отказ означал бы поражение и позор.

Дуэль должна была пройти на внутреннем дворе замка. Круг, выложенный из гладких белых камней, сиял в лучах утреннего солнца. Вокруг собрались все: участницы, наставники, даже сам Дариан стоял в первых рядах. Настя чувствовала его взгляд и это придавало ей сил.

Когда её вызвали, сердце бешено заколотилось. Противницей оказалась Аделина — та самая, что вчера чуть не погубила её в оранжерее. В глазах соперницы плясал ледяной огонёк.

— Готова проиграть? — прошипела Аделина, едва слышно.

Настя не ответила. Она встала в центр круга, как учили на занятиях, и сжала в руке амулет Дариана. Ведущий дуэли Советник поднял жезл:

— Поединок до первого серьёзного поражения или до признания поражения. Запрещено использовать смертельные заклинания. Начинайте!

Аделина первой взмахнула рукой. Поток сверкающих искр устремился в Настю, но та инстинктивно выставила перед собой ладони — и вдруг вокруг неё возникла полупрозрачная сфера, отражая заклинание. Настя ахнула: она не знала, что умеет такое.

Аделина не ожидала сопротивления. Её заклинания становились всё сильнее: то огненные стрелы, то вихри ледяных осколков. Настя защищалась, чувствуя, как медальон и амулет будто направляют её движения. В какой-то момент она ощутила, как в груди нарастает жар — будто сама природа мира вливает в неё силу.

Вдруг перед глазами мелькнул образ из зеркала: женщина с её глазами, стоящая между светом и тьмой. Настя поняла — она должна рискнуть.

Она шагнула вперёд, собрав всю волю в кулак, и произнесла первое в жизни заклинание на языке этого мира. Вокруг её ладоней вспыхнул серебряный свет, который, словно живой, устремился к Аделине, опутывая её словно ленты.

Но соперница не собиралась сдаваться так легко. Едва серебряные ленты Настиной магии коснулись её, как она выкрикнула заклинание-обманку. Вспышка слепящего света разорвала путы, и Настя едва успела закрыть глаза, чтобы не ослепнуть. В следующее мгновение холодная волна прокатилась по кругу — Аделина вызвала ледяной вихрь, который с ревом понёсся к Насте, покрывая камни инеем.

Настя почувствовала, как ледяные иглы впиваются в кожу, но успела сжать амулет, и вокруг неё заискрилась защитная аура. Она шагнула в сторону, скользя по обледенелым камням, и едва удержалась на ногах. Аделина уже готовила следующий удар — на этот раз она подняла в воздух горсть земли, и та, подчиняясь её воле, превратилась в рой острых, как бритва, каменных стрел.

— Уклоняйся! — крикнула Лиара из толпы.

Настя перекатилась в сторону, и стрелы с глухим стуком вонзились в защитный барьер. Но барьер треснул, и Настя почувствовала, что её силы на исходе. Сердце бешено колотилось, дыхание сбилось. Аделина ухмыльнулась, уверенная в своей победе.

— Сдавайся, — прошипела она сквозь зубы. — Ты не знаешь, с чем пытаешься бороться!

В этот момент Настя вспомнила слова Марисы: «Иногда сила приходит только в самый тёмный час». Она закрыла глаза, сосредоточилась на медальоне — и вдруг услышала внутри себя шёпот, похожий на голос матери: «Ты сильнее, чем думаешь».

Вдохнув глубже, Настя подняла руки, и вокруг неё закружились вихри света и тьмы. Камни под ногами задрожали, воздух наполнился треском энергии. Аделина попыталась атаковать молнией, но Настя, почти не осознавая своих действий, направила поток света навстречу. В воздухе столкнулись два заклинания — раздался оглушительный треск, и круг озарился всполохами, словно в полночном грозовом небе.

Толпа ахнула, когда волна энергии отбросила обеих девушек назад. Настя едва удержалась на ногах, а Аделина упала но с трудом поднялась. Она смотрела на Настю с ужасом — такого магического ответа она явно не ожидала.

В этот момент в воздухе повисла тишина. Настя чувствовала, как по венам течёт сила, и знала: если сейчас не остановится, может случиться непоправимое. Она опустила руки и сделала шаг вперёд, глядя Аделине прямо в глаза.

— Я не хочу войны, — твёрдо сказала она, и её голос эхом разнёсся по двору. — Но я не позволю себя унизить и уничтожить.

Советник, поражённый увиденным, поднял жезл, чтобы прекратить дуэль. Но в последний миг Аделина, измотанная и злая, метнула в Настю последний, отчаянный разряд тёмной магии. Настя едва успела выставить защиту — и вдруг почувствовала, как кто-то невидимый помогает ей удержать барьер. Это был Дариан: он едва заметно поднял руку в толпе, направляя свою силу ей на помощь.

Тёмное заклинание рассеялось, и круг озарился мягким светом. Аделина, обессиленная, опустилась на колени.

— Победа за Анастасией! — громко объявил Советник.

Толпа взорвалась криками и аплодисментами, но Настя стояла, тяжело дыша, едва сдерживая слёзы. В тот вечер, глядя на свои дрожащие руки, Настя впервые по-настоящему испугалась не соперниц, а самой себя — и той силы, что проснулась в ней во время дуэли.