Отбор. Невеста для принца

Глава 19. Тайный союз

После дуэли Настя долго не могла найти покоя. Победа принесла ей уважение, но и новые опасности: завистливые взгляды, перешёптывания за спиной, осторожное молчание там, где раньше звучал смех. Но главное — в душе поселилось тревожное предчувствие. Слишком много странностей происходило во дворце в последние дни.

Однажды вечером, когда дворец уже погрузился в сон, Лиара тихо постучала в её дверь. За ней стояли Мариса и Эдвард — друг Дариана, который недавно стал доверенным лицом Насти.

— Нам нужно поговорить, — шёпотом сказала Мариса. — Я нашла нечто странное в архивах.

Они собрались в маленькой кладовой, где никто не мог их подслушать. Мариса выложила на стол несколько старых писем и карту подземных ходов.

— Посмотрите, — указала она на карту. — Здесь отмечен тайный проход, ведущий прямо к покоям королевской семьи. Но самое главное — вот это письмо.

Настя взяла в руки пожелтевший лист. В нём говорилось о некоем «Собрании Тени» и предательстве внутри дворца. Письмо было подписано инициалами одного из высокопоставленных советников.

— Это заговор, — прошептал Эдвард, — и, похоже, он готовится давно. Если им удастся, королевская семья окажется в смертельной опасности.

— Мы должны остановить их, — твёрдо сказала Настя.

Они решили действовать осторожно. Лиара вызвалась проследить за подозрительными слугами, Мариса взялась изучить архивы, а Эдвард — наблюдать за советниками. Настя же должна была попытаться войти в доверие к одной из служанок, которую подозревали в передаче секретных сообщений.

Вскоре план начал приносить плоды. Лиара заметила, как по ночам одна и та же служанка — тихая и незаметная Мира — исчезает в коридорах, ведущих к подземельям. Настя решила рискнуть и однажды ночью последовала за ней.

В тусклом свете факела Мира остановилась у скрытой двери и постучала особым образом. За дверью послышались голоса, и Настя, затаив дыхание, услышала знакомое имя — имя советника, подписавшего письмо. Речь шла о скором перевороте и устранении наследника престола.

Настя поспешила вернуться к друзьям. Их союз стал крепче: теперь их связывала не только дружба, но и общая тайна.

— Мы должны предупредить Дариана и королеву, — сказала она.

На следующий день Настя и Эдвард проникли в кабинет Дариана. Он выслушал их внимательно, и в его глазах мелькнула тень тревоги.

— Значит, всё это правда… — прошептал он. — Я давно подозревал, что во дворце зреет предательство.

Они договорились действовать вместе. Дариан пообещал предупредить королеву и организовать охрану, а Настя с друзьями взяли на себя слежку за заговорщиками.

В ту ночь их маленький союз собрался в саду. Впервые Настя почувствовала, что не одна — рядом были те, кто готов идти с ней до конца.

— Мы не просто защищаем трон, — тихо сказала она. — Мы защищаем надежду этого мира.

Весь следующий день прошёл в тревожном ожидании. Каждый из друзей держался так, будто ничего не произошло, но в глубине души все ждали: вот-вот что-то случится. Настя не отходила от Лиары и Марисы, а Эдвард всё чаще появлялся вблизи советников, ловя их взгляды и жесты.

К вечеру Мариса принесла новые вести. Она нашла в библиотеке дневник покойного придворного мага, в котором упоминались встречи некоего Круга Тени — и среди участников значились не только советники, но и несколько офицеров стражи. Это означало, что заговор проник глубже, чем они думали.

— Нам нужны доказательства, — решительно сказала Настя. — Одних подозрений мало.

— Сегодня ночью состоится тайная встреча в подземелье, — добавила Лиара. — Я слышала, как Мира договаривалась с кем-то у кухни.

— Мы должны попасть туда, — сказал Эдвард. — Это наш шанс.

Настя согласилась, хоть и чувствовала страх. Они с Марисой и Лиарой спрятались в нише у входа в подземный коридор, а Эдвард, переодевшись в стражника, занял пост у выхода. Сердце Насти колотилось так громко, что казалось — его услышат заговорщики.

Вскоре Мира и ещё двое мужчин в тёмных плащах прошли по коридору. Друзья последовали за ними, стараясь не шуметь. Склонившись над решёткой, они услышали разговор:

— Завтра, на рассвете, — говорил один из советников, — мы выведем наследника из дворца под предлогом встречи с посланниками. В засаде его будет ждать наш человек.

— А королева? — спросил второй.

— Она будет бессильна. Главное — чтобы никто не поднял тревоги до полудня.

Мира передала свёрток с печатью. Настя разглядела на нём герб одного из старейших родов — это был неопровержимый знак участия знати.

Когда заговорщики ушли, друзья осторожно выбрались из укрытия и поспешили к Дариану. Настя дрожащими руками протянула ему найденный свёрток и пересказала всё, что слышала.

— Этого достаточно, чтобы предъявить обвинения, — тяжело выдохнул Дариан. — Но действовать нужно немедленно.

В ту ночь их союз, теперь уже с помощью Дариана и его верных людей, сработал слаженно. Королевскую семью тайно перевели в защищённые покои, а заговорщиков схватили прямо на месте встречи. Миру задержали, а советника, подписавшего письмо, вывели под конвоем.

На рассвете во дворце воцарилась тишина. Настя стояла у окна, глядя на пробуждающийся дворец, и впервые за долгое время чувствовала облегчение. Они с друзьями предотвратили катастрофу.

— Ты спасла не только трон, — сказал Дариан, подходя к ней. — Ты подарила нам надежду.

Настя улыбнулась сквозь слёзы. Она знала: впереди ещё много испытаний, но теперь у неё есть друзья и союзники, с которыми можно пройти через любую бурю.