Отбор. Невеста для принца

Глава 21. Бегство из дворца

Настя больше не могла оставаться во дворце. Несмотря на разоблачение советника, подозрения не исчезли — шёпот за спиной, настороженные взгляды стражи, недоверие в глазах тех, кто ещё недавно звал её подругой. Даже Дариан, хоть и просил прощения, теперь держался отстранённо, словно боялся вновь поверить и ошибиться.

Вечером, когда коридоры опустели, Лиара и Мариса пробрались к ней в комнату. Лиара говорила взволнованно и тихо:

— Настя, тебе нужно уходить. Советники не оставят тебя в покое. Они уже обсуждают, чтобы держать тебя под стражей — якобы ради безопасности королевства.

— Но если я уйду, это будет выглядеть как признание вины, — возразила Настя, хотя в душе понимала: выбора у неё нет.

— Ты сможешь доказать свою невиновность только снаружи, — твёрдо сказала Мариса. — Мы поможем тебе выбраться.

План был прост — и безумно опасен. Эдвард, переодетый в стражника, должен был провести Настю через служебные коридоры к тайному выходу в старой части замка. Лиара и Мариса отвлекут внимание, а Настя, укутанная в плащ, проскользнёт мимо постов.

Прощание было коротким и горьким. Лиара крепко обняла её:

— Обещай, что вернёшься.

— Я вернусь, когда докажу правду, — прошептала Настя, сдерживая слёзы.

Эдвард провёл её по тёмным переходам, где пахло пылью и каменной сыростью. Вдали слышались шаги, голоса, и сердце Насти бешено колотилось — если их поймают, всё кончено. Но им повезло: у самого выхода их никто не остановил.

— Дальше ты одна, — тихо сказал Эдвард. — Мы будем ждать новостей. Береги себя.

У старой калитки Настя обернулась на мгновение. Дворец, в котором она пережила столько радости и боли, казался теперь чужим и враждебным. В груди разливалась смесь страха, решимости и горькой свободы.

Она накинула капюшон, шагнула в ночь и растворилась в тенях. Впереди была неизвестность, но теперь всё зависело только от неё.

Настя знала: чтобы вернуть себе имя и доверие, ей придётся раскрыть истинных врагов королевства — и, возможно, встретиться лицом к лицу с теми, кого она считала друзьями.

Впервые за долгое время она почувствовала себя по-настоящему сильной. Бегство было не поражением, а началом новой борьбы. И Настя была готова идти до конца.

Темнота за стенами дворца встретила Настю холодом и тишиной. Она быстро шла по узкой тропинке, ведущей к старым конюшням, где Мариса заранее спрятала для неё плащ и сумку с провизией. В ночном воздухе слышались далёкие крики — во дворце заметили её исчезновение. Времени было в обрез.

Настя забралась на старую телегу, чтобы перебраться через заросли у стены. Вдруг из тени вынырнул стражник. Сердце Насти ушло в пятки — она узнала в нём Мика, юного ученика Эдварда.

— Быстрее! — прошептал он, подавая ей руку. — За мной, сюда!

Они побежали вдоль стены, петляя между кустами и кучами хвороста. За спиной послышались голоса, кто-то зажёг факел — их заметили! Мик жестом показал Насте замереть и сам кинул камень в другую сторону. Стражники бросились на шум, а Настя с Миком юркнули к старому колодцу.

— Внизу есть лаз, — шепнул Мик. — Он ведёт к ручью за городом. Только будь осторожна — там темно и скользко.

Настя спустилась по сырой каменной кладке, с трудом удерживая сумку. Внизу пахло сыростью и плесенью, вода журчала где-то рядом. Она нащупала проход, почти на четвереньках продралась по низкому тоннелю, пока не увидела впереди бледное лунное сияние.

Выбравшись наружу, она вдохнула полной грудью — впереди раскинулась ночная равнина, а за ней темнел лес. Мик передал ей маленький амулет:

— На удачу. Мы будем ждать тебя, Настя.

Она поблагодарила его и двинулась к лесу, чувствуя, как в ней просыпается азарт. Теперь она была одна, но впереди — свобода и шанс узнать правду.

В лесу всё было иначе: непривычные звуки, шорохи, чьи-то глаза в темноте. Настя нащупала в кармане нож, подаренный Лиарой, и шла, стараясь не шуметь. Вдруг где-то рядом раздался треск ветки — из кустов выскочила лисица. Настя облегчённо выдохнула и засмеялась: страх отступал, уступая место бодрости и решимости.

Она знала: впереди долгий путь, полон опасностей и неожиданностей. Но где-то там, за горизонтом, её ждал ответ — и, возможно, новая жизнь.

Настя ускорила шаг, растворяясь в ночи. Теперь её приключение только начиналось.