Отбор. Помощница кронпринца

Глава 10.2. Извинения и новая вакансия

— Леди Валаре… — лорд Крамберг буквально кипел от ярости, но во мне, после этих показательных «извинений», что-то умерло.

Поэтому, не сказав ни слова, я просто стояла рядом с королевским управляющим с вежливой улыбкой, ожидая, когда мы поднимемся к нему в кабинет — за моим повышением.

— Посмотрим, не придётся ли вам извиняться за свои извинения, — произнёс он, покачав головой, и всё же двинулся вперёд.

А мне так хотелось спросить: если бы на моём месте оказалась его гипотетическая дочь или сестра — заставил бы он их извиняться перед этой женщиной? Почему, как и в ситуации с нашей близостью, ответственность несу я одна, и последствия для меня столь серьёзны?

Почему Лео никто не заставляет извиняться за то, что он подошёл ко мне и пытался выставить меня из замка — при том, что это моё место работы? Почему никто не требует от него извинений за то, что он поспорил на меня, а затем начал ухаживать, возможно — лишь для того, чтобы выиграть этот чёртов спор? Как и другие аристократы, которых я даже не знала?

Когда он разорвал помолвку, он тем самым дал понять всем что о наш род можно вытирать ноги. И ни ему, ни его роду за это ничего не было, в то время как в любых других обстоятельствах такое закончилось бы дуэлью.

— Сюда, леди Валаре.

Кабинет лорда Крамберга оказался неожиданно мрачным и величественным — высокие стены, обшитые тёмным дубом, потолок терялся в тени под резными балками. За широким письменным столом из чёрного дерева возвышалось огромное резное кресло. У окон — тяжёлые бархатные шторы, пропускающие лишь тусклый свет. Здесь пахло сургучом, кожей и старой бумагой.

— Садитесь, — он указал мне на более скромное кресло с другой стороны стола, где уже лежала стопка документов, приготовленная для меня.

Лорд Крамберг не сомневался, что я пойду и извинюсь.

— Отбор по настоящему ещё даже не начался — ещё не было первого задания, а у нас уже проблемы среди ритуалистов. По правде говоря, в каждой магической специальности. Но вам не стоит об этом думать или волноваться.

Только теперь я заметила, какие глубокие мешки залегли у королевского управляющего под глазами.

— Из-за Отбора мы вынуждены были нанять огромное количество нового персонала, включая ассистентов младших ритуалистов, многие из которых никогда бы не прошли отбор во дворец… по разным причинам.

Намекал, что из-за моего скандального прошлого меня бы не приняли? Я и сама об этом догадывалась.

— Времена сейчас серьёзные: ритуалисты нужны каждый день, с хорошим резервом, с концентрацией, и — что главное — знающие свою работу. Мисс Ида Калман, возможно, была повышена преждевременно, но эта ответственность лежит на дворце. Однако в данный момент её необходимо заменить на ритуалах, в которые она уже записана, а у нас не хватает младших ритуалистов. Пожалуйста, ознакомьтесь с вашим новым контрактом.

Сердце кольнула острая жалость к старой начальнице. По сравнению с Финном, у Иды Калман были и резерв, и концентрация, но не хватало уверенности и веры в собственную силу. Вот бы объединить их в одно — получился бы идеальный ритуалист.

Я молча ознакомилась с контрактом под недовольным взглядом королевского управляющего — похоже, он ожидал, что я тут же неистово начну благодарить его за такую возможность. И я бы, наверное, благодарила, если бы не помнила кто заставил меня извиняться перед Геленой де Рокфельт.

Контракт был совершенно обычным, таким же, как и на должность ассистента младшего ритуалиста. Но теперь роль становилась постоянной, а зарплата увеличивалась с шести золотых в месяц до двенадцати. Кроме того, мне даже могли доверить первого подчинённого — такого же ассистента младшего ритуалиста, какой была я.

Разумеется, при условии успешного прохождения испытательного срока длиной в месяц.

— Я согласна, — произнесла я после короткой паузы.

Лорд Крамберг долго молчал, будто что-то обдумывал, а затем достал из ящика стола ещё один документ.

— Это не всё, — наконец сказал он. — Мистер Рон Моргрейв, личный ритуалист Его Величества, был впечатлён вашими действиями на последнем ритуале и предложил включить вас в список претендентов на новую должность.

Я нахмурилась, не понимая, о какой должности идёт речь, если я только что получила контракт на роль младшего ритуалиста.

— Против вас выступит множество кандидатов, включая старших ритуалистов и даже исполнительного ритуалиста, так что, скорее всего, вы не пройдёте. Но тем не менее…

<...>

«Во исполнение указа Совета при Его Высочестве кронпринце Каэлисе Арно, объявляется внутренний отбор на должность личного ритуалиста при Особе Наследника.

Кандидат должен состоять в текущем реестре сотрудников дворца, обладать подтверждённым стабильным резервом, высокой концентрацией и положительными оценками успешности и процедуры проведённых ритуалов.»

<...>

Вот оно.

Стоило мне только увидеть этот указ, как сердце забилось быстрее, потому что в тот момент я увидела это.

Возможность.

Наконец не зависеть от общественного мнения, от того идиотского поступка, который я совершила семь лет назад и который всё ещё стоял между мной и всей аристократией. Даже не зависеть от брата и его покровительства, хотя, конечно, любая должность во дворце уже давала мне это.

— Я с удовольствием приму участие в этом внутреннем отборе, — тихо произнесла я. — Для меня будет честью служить личным ритуалистом Его Высочеству.

И это была правда. Кронпринц показался мне человеком чести и достоинства — даже по одному тому инциденту с бароном Эскларом. Он почувствовал с другого конца зала, насколько сильно я хотела уйти, и подошёл, потому что не мог оставить даму в беде.

А потом... словно бы случайно открыл мне глаза на истинные мотивы гепарда.