Отбор. Помощница кронпринца

Глава 11. Каэлис Арно из Великого дома Грейдис. Ужин с родственниками

Каэлис Арно

Кронпринц задумчиво наблюдал за своей расширенной семьёй, собравшейся сегодня за «ужином в узком кругу».

Назвать этот круг узким было, конечно, значительным преуменьшением — здесь находились даже их дальние кузены: де Рокфельты, Келлсберги и Хэлбранды. Кто-то из них приехал во дворец на время отбора, чтобы оказать влияние на него, поближе познакомиться с кронпринцем, который уже сейчас начинал вмешиваться в политику государства, а кто-то — чтобы подобрать себе невесту из тех, кто не пройдёт отбор.

И все они вели себя так, будто вовсе не являлись семьёй.

— Ваше Высочество, что вы думаете о состоянии дорог к Клеймутскому герцогству? Вы ехали по ней по пути во дворец, — словно невзначай спросила самая старшая из их рода, Розалинд Келлсберг. — Мы полагаем, что расширение и постоянный патруль помогут нам улучшить торговлю с Иштаваром.

И, разумеется, направят к ним, в Клеймут, большое количество торговцев, обогащая тем самым всё семейство Келлсберг.

— Решением настолько стратегических вопросов я буду заниматься с собственным советом, — спокойно ответил Каэлис, наблюдая за отцом.

Тот не проявлял к разговору ни малейшего внимания, полностью сосредоточившись на бокале вина, который держал в руке, и на беседе со своей королевой и своим лучшим другом, а заодно и первым советником — графом Яном Арвелларом.

Политика и решение задач подобного рода Его Величество вообще не интересовали. Он с удовольствием отрёкся бы от трона в пользу сына хоть сейчас, но это было невозможно — протокол запрещал передавать власть наследнику, не имеющему детей.

Блюда между тем продолжали сменять друг друга с почти незаметной плавностью. Изысканные паштеты, томлёная дичь, отдельно подаваемое сырое мясо, пироги с пряностями...

— Торговля не сводится к ширине дорог, леди Келлсберг, — холодно отрезала Великая Принцесса Зеновия Николетта. — Без согласия торговой гильдии, портовых домов, сборщиков пошлин и надзора казначейства любая дорога останется пустой. Более того, изменения затронут не только Клеймут, но и всю систему поставок с Иштавара и торговлю с другими королевствами.

— Конечно, — так же холодно отозвалась Розалинд Келлсберг, недовольно оборачиваясь на Его Величество, но он не сказал ни слова.

Как же Каэлис хотел вернуться в Иштавар.

Это была давняя традиция многих правящих родов — отправлять наследников учиться в соседние королевства Содружества под другой личиной, чтобы те могли познать жизнь простых людей. Разумеется, всё это время их обучали политике, экономике и управлению, но несмотря на это, почти для каждого наследника именно этот период жизни в других землях оказывался самым счастливым.

Потому что потом наступал долг.

И многие так никогда и не могли по-настоящему его принять, надеясь на личный совет при правителе, как это случилось с его отцом.

Кто действительно должен был стать королевой — так это старшая Великая Принцесса Зеновия. Это знали все в семье. У неё был и талант, и желание, и знания, а главное — необходимая правителю уверенность и хватка.

Просто она родилась не в то время. В эпоху, когда женщины не могли наследовать трон, и её первенство ничего не значило. Поэтому всё, что ей досталось, — титул герцогини и место в совете Его Величества.

— Что же мы всё о торговле да дорогах! — всплеснула тонкими руками другая тётушка Каэлиса, Эдель Николетта. В этот момент она словно случайно задела локтем сидящего рядом графа Яна Арвеллара и лучезарно улыбнулась ему, извиняясь — и заработала острый, недовольный взгляд строгой старшей сестры.

Эдель Николетта совсем недавно вернулась из своего поместья, где прожила счастливые двадцать лет вместе с мужем, который был намного старше её, но которого она безмерно любила. Болезнь, та самая, что в своё время скосила его родителей, унесла и его, и Эдель почти два года провела в трауре, переехав в Королевскую Резиденцию в Сороне только незадолго до объявления отбора.

И почти сразу все заметили, насколько тёплым оказалось её общение с Яном Арвелларом. Вдова откровенно флиртовала с графом, а тот, по всей видимости, постепенно сдавался под напором привлекательной и влиятельной сестры короля. Хоть и не должен был — ведь это вступало в открытый конфликт с его должностью королевского советника.

— Лучше расскажи нам свои впечатления от возвращения домой, Каэлис, — с милой улыбкой предложила Эдель Николетта.

***

— Жду не дождусь охоты после первого задания. Как раз все звери будут на нервах, — радостно делился с Каэлисом своим воодушевлением его дальний племянник Левин Хэлбранд, пока они ждали ликёры и кофе после сытного ужина.

Зверь Левина пробудился совсем недавно, и юноша ещё плохо справлялся с ним — остро реагировал на естественные запахи, особенно на женские феромоны, совместимые с его львом.

А с учётом того, что во дворце собрались самые сильные и влиятельные незамужние леди королевства, Левин чувствовал себя словно кот, оказавшийся в миске со сливками — глаза разбегались, он и сам не знал, куда смотреть.

— Да, наконец-то представится возможность размять лапы, — рядом «неожиданно» оказался Леонард де Рокфельт. И, как во все последние дни, зверь внутри Каэлиса отозвался агрессией, желанием уничтожить другого зверя, подчинить его. Но он не позволил ни одной эмоции отразиться на своём лице.

Он почти никогда не реагировал так остро на других.

Всё из-за той леди — Миолины Валаре…

— И даже не думай о прекрасных леди во дворце, Левин, пока принц не сделает свой выбор, — Леонард потрепал своего троюродного племянника по голове. Похоже, они неплохо знали друг друга.

— Это зависит не только от меня. Королевство заслуживает умнейшую, сильнейшую и мудрейшую правительницу, как и приписано традициям дома Грейдис, — низко отозвался Каэлис, едва удерживаясь от желания нависнуть над Леонардом и начать выяснять отношения.