Отбор с философским акцентом

17. Айри

Вернувшись в гостиницу, я отправила Ниану купить ребёнку одежду, а сама повела малышку в ванную. Впервые в жизни мне предстояло купать ребёнка. Малышка не капризничала: терпеливо смывала шампунь с глазок и стойко выдержала все гигиенические процедуры.

Укутав её в большое полотенце, второе я намотала на голову и вышла из ванной. Ниана уже принесла нижнее бельё, штанишки, тунику, вязаные носки и сандалии. Высушив малышке волосы и переодев её, я усадила ребёнка за стол. Именно с этого надо было начинать!

- Ребёнок голоден, а я тут банные процедуры устраиваю! - досадливо подумала я, наблюдая, как жадно малышка ест.

Пока она уплетала еду, я осторожно расчёсывала её волосы и размышляла о том, что делать дальше. Где найти для неё дом? Позволят ли мне оставить ребёнка во дворце? Невеста принца с «прицепом»

Нужно найти семью, которая сможет позаботиться о малышке. Лана! Если она согласится, я могла бы временно оставить девочку у неё. А потом, когда вернусь на Землю, забрать ребёнка с собой. Но как оформить опеку? Просто заявиться в полицию и сказать, что нашла девочку? Тогда меня начнут таскать по инстанциям, а ребёнка заберут до выяснения обстоятельств. Папа что-нибудь придумает! Эти мысли немного успокоили, хотя нервное напряжение не отпускало. До меня постепенно доходило, что я, фактически, взяла на себя ответственность за воспитание ребёнка.

Перед сном я уложила малышку в постель, напевая ей колыбельную. Песенка успокаивала не только её, но и меня саму. Всё будет хорошо. Мы справимся.

Наутро, открыв глаза, я увидела рядом спящую девочку и не сразу вспомнила, кто это. Воспоминания о вчерашнем дне молнией прострелили сознание, и вновь накатила злость. С ума сойти! В этом мире процветает рабство!

Я протянула руку, приглаживая непослушную прядь волос малышки, и долго смотрела на её личико. Не позволю этой девочке стать чьей-то рабыней! Тем временем ребёнок проснулся, сонно огляделся и взглянул на меня

- Привет. Хорошо спалось? - улыбнулась я. - Идём умываться. Нам пора на завтрак. Что ты любишь есть утром?

- Окрул? - девочка одарила меня солнечной улыбкой.

- Никогда его не пробовала, но посмотрим, что здесь есть. Хорошо?

Умывшись и переодевшись, мы вышли в гостиную, где нас уже ждала Ниана. На столе стояли каша из окрула, пироги, сыр, масло, орехи, сухофрукты и какой-то кисло-сладкий отвар зеленоватого цвета вместо привычного чая.

Девочка с аппетитом уплетала еду, а я лениво ковыряла кашу. На вкус она напоминала плотный рис, по консистенции - перловку. Неплохо, но я бы добавила сахара и корицы - получилось бы что-то вроде фирни, который готовила мама.

Позавтракав, мы спустились на первый этаж, где меня уже ожидали лорд Стар и другие мужчины.

- Что это? - удивлённо спросил он, указывая на девочку, прижавшуюся к моей ноге.

- Не что, лорд Стар, а кто! Её зовут Дина, и теперь она моя воспитанница.

- Вы не можете взять с собой чужого ребёнка, леди! - воскликнул ошеломлённый моей решительностью или зверским видом (по мнению моей мамы), который я обычно приобретала, отстаивая свою точку зрения.

- Лорд, я не намерена обсуждать мою воспитанницу, тем более в её присутствии, - твёрдо заявила я. - Мы собирались ехать на поля, если я не ошибаюсь?

- Да, леди. Лошади готовы, - вмешался мэр.

- Снарядите повозку, - раздражённо приказал Стар и вышел из зала. Будь здесь дверь, точно хлопнул бы ею.

- Да, повозка была бы предпочтительнее. Но если это проблема, ребёнок может ехать на лошади со мной, - предложила я.

- Ни в коем случае, леди. Повозка уже готова, - заверил мэр.

Во дворе стояла открытая повозка с запряжёнными лошадьми. Вместе с Диной я села внутрь, к нам присоединился лорд Стар. Степняки поехали впереди, указывая путь.

- Расскажете, когда вы успели обзавестись ребёнком? - спросил Стар, внимательно разглядывая Дину.

Я пересказала события вчерашнего вечера. По его округлившимся глазам стало ясно, что он не знал о процветающем здесь рабстве.

- Степняки - закрытый народ. У них сильны традиции, и они недавно присоединились к Империи, - задумчиво сказал он.

- Но если они граждане Империи, разве они не должны подчиняться её законам? - спросила я с надеждой.

- Должны, - подтвердил он, бросив задумчивый взгляд на Дину, которая съёжилась под его пристальным взглядом.

Я погладила девочку по спине, улыбнулась ей и мягко спросила:

- Ты когда-нибудь каталась в повозке?

- Нет, - осмелилась ответить она. - А куда мы едем?

- На поле. Я должна разобраться, почему там плохо растёт окрул. Ты подождёшь рядом, хорошо? - Девочка кивнула и прижалась ко мне.

- Вы понимаете, что ребёнку не место на отборе? - спросил Стар, не сводя с нас глаз.

- Думаете, принц не позволит нам остаться во дворце? - я задумалась. - Если Его Высочество запретит, я арендую жильё и мы переедем.

- Даже так? - удивился он. - Но на что вы собираетесь жить? Ваши сбережения не вечны.

- Я могу работать по своей специальности. Анализ почвы - редкий дар, верно? Это должно быть хорошо оплачиваемо.

- Вы всерьёз собираетесь работать? - нахмурился он. - Почему бы не найти семью, которая позаботится о ребёнке, пока вы участвуете в отборе?

- Этот ребёнок и так пережил слишком многое. Я не хочу рисковать, - скривилась я, представив, как малышка страдает от недобросовестных нянек.

- Леди, вы рассуждаете как ребёнок! В нашем королевстве существуют магические договоры, которые невозможно нарушить. Найдите приличную семью и заключите договор.

- Возможно, вы правы, - неохотно согласилась я. - Но Дина напугана. Первое время она должна побыть со мной, пока не освоится. Посмотрим, что скажет королевская семья.

За разговорами время пролетело незаметно, и мы, наконец, добрались до поля, которое предстояло исследовать. Я заметила, как Дина начала ёрзать на месте.

- Что случилось? - спросила я.