Отбор с философским акцентом

36. Бал

- Так что вы там решили? Когда отправляемся? - невозмутимо спросил меня Дэмис, заполняя мою тарелку каким-то странным на вид салатом.

- Куда? Мы разве куда-то собирались?

- Твой дядя должен представить тебя ко двору, а это значит, что ты уедешь, - насупленно бросил Дэм и добавил: - Я, кстати, еду с тобой. Давненько я не был в Дарийском королевстве. Ваше Величество, у вас ведь всё ещё лучшие агарновые рощи? - обратился он к моему дяде, сидевшему напротив.

- Конечно, - кивнул король, окидывая нашу компанию насмешливым взглядом. - Можете убедиться в этом лично, если пожелаете.

- Благодарю за приглашение, Ваше Величество. Мы с Его Высочеством принцем Рэйнардом с большим удовольствием погостим в вашем прекрасном королевстве, - произнёс Дэм истинно придворным тоном, полностью игнорируя насмешку короля, а затем обернулся ко мне: - Ваше Высочество, вы ведь никогда не видели агарновых рощ, не так ли?

- Вы правы, Ваше Высочество, никогда не видела, - подыграла я другу, который успел эволюционировать из оболтуса в дипломата.

- Попробуйте этот салат, леди, - включился в игру Рэй. - В его составе есть та самая агарна. Уверен, он вам понравится.

В моей тарелке лежал овощной салат, состав которого мне так и не удалось угадать: жёлтые, оранжевые, красные и тёмно-бордовые брусочки, заправленные каким-то светло-сиреневым соусом и украшенные мелко изрезанными листочками. Я подцепила вилкой несколько разноцветных кусочков.
Как только первый кусочек салата коснулся языка, меня накрыла тёплая волна ощущений. Сладковато-пряный вкус напомнил о детстве - о летнем саде, полном солнечного света и запаха тёплой земли после дождя. Это был вкус последних дней каникул, когда изо всех сил стараешься насладиться остатками свободы, прежде чем снова окунёшься в школьную рутину.
Нет, учиться я всегда любила. Но вот ранние подъёмы были для меня настоящей каторгой.

- Что ты чувствуешь? - низко склонившись ко мне, прошептал Рэй. - Возникло что-то в памяти? Какой-то яркий эпизод?

- Да… А откуда ты знаешь?

- Такова особенность агарны, - пояснил Дэм. - Каждый раз она пробуждает разные воспоминания, усиливая эмоции. Поэтому и вкус у неё каждый раз разный.

- Как интересно, - сказала я, вылавливая из салата агарну. Это оказались хрустящие, сочные брусочки светло-зелёного цвета.

Что ж, если вкус агарны действительно является индикатором настроения, то становится понятно, почему я вспомнила именно этот эпизод.

- Это ведь была радость с лёгкой ноткой грусти, так? - тихо произнёс Рэй.

Я не поняла: ментальный канал снова открыт?

Бал был прекрасен! Словно ожившая сказка в мерцающем свете хрустальных люстр и в аромате цветов, которыми был усыпан зал. Вместо потолка перед танцующими гостями раскинулось невероятное голубое небо, искрящееся кометами, падающими звёздами и расцветающими бутонами роз. Световые иллюзии были восхитительны. Музыка мягко лилась с балкона, перетекая из вальса в более быстрые, игривые композиции. Шёлка платьев девушек шуршали по мрамору, как ветер по листве.

Дэм, как всегда, подошёл первым: бесцеремонно, с лёгким поклоном, и, не дожидаясь согласия, увлёк меня в круг танцующих. Его манера держаться: нарочито торжественная, с оттенком иронии, сразу вызвала у меня улыбку. Он вёл ловко, легко и уверенно.

- Ваше Высочество, - начал он торжественным шёпотом. - Ещё пара па, и меня выгонят за слишком блестящий стиль ведения партнёрши. Вы согласны?

- Ваше Высочество, - ответила я в том же духе, - думаю, я смогу спасти нас обоих, наступив вам пару раз на ногу, чтобы нас не изгнали из зала.

- А ты оценила, как я ловко напросился к твоему дяде? - приосанился Дэм.

- Думаю, все за столом оценили твой дипломатический подход, - фыркнула я.

Следующим пригласил меня папа. Мы танцевали молча. Ну, молча - для окружающих.

- Полегчало? - спросил он ментально. - Норские, похоже, взяли тебя в осаду. Спасать?

- Я не из тех принцесс, что томятся в замке, - улыбаясь, ответила я.

- Вот! Теперь вижу, очнулась моя драконица! Ты же принцев на завтрак ешь! - напомнил папа нашу старую шутку.

В детстве я терпеть не могла сказки, где принцесса заточена в башне и ждёт спасения. Когда мы с папой играли в принцесс и драконов, роль принцессы доставалась какой-нибудь кукле, он был рыцарем или принцем, а я предпочитала быть драконом. В наших историях чаще всего побеждал именно дракон.

После папы меня пригласил на танец дед. Мы медленно кружились по залу, и я буквально купалась в ощущении немыслимой гордости, которая переполняла его. Мне даже не нужно было открывать ментальную связь, чтобы чувствовать его эмоции.

Краем глаза я замечала Рэя, стоявшего в тени, чуть в стороне от зала, с бокалом в руке. Он не подходил, не вмешивался, просто наблюдал, пристально, но без навязчивости.

После трёх танцев подряд я почувствовала усталость и направилась к небольшой стойке, где стояли напитки. Взяв один из бокалов, я сделала глоток и, взглянув на танцующих, сразу заметила среди них маму и папу. Ну какая же они красивая пара!

- Ваше Высочество, - раздался рядом вкрадчивый голос, прерывая мои мысли. - Позвольте поприветствовать вас.

- Леди Диана, Виана, добрый вечер, - нейтрально улыбнулась я.

- Вы сегодня выглядите просто очаровательно. Впрочем, как всегда, - ласково прощебетала Диана.

- Благодарю вас, леди, - ответила я чуть церемонно.

Я ничего не имела против этих девушек, возможно, их можно было понять. Но сближаться с ними, а тем более дружить, я больше не собиралась. В этот миг я ясно ощутила: для них я не человек, а титул, возможность, выгодное знакомство. Они что-то говорили, отвешивали комплименты, а я мило улыбалась, кивала, благодарила... и всё время незаметно отступала.
Избавил меня от этого тягостного общения Его Высочество Рейнард.

- Ваше Высочество, леди, - вежливо поприветствовал он девушек, затем повернулся ко мне. - Позволите пригласить вас на следующий танец?