Отбор с риском для жизни, или Не на ту напали

Глава 1

Арината

Могла ли я представить, что в глухом тёмном лесу повстречаю кого-то, кроме надоедливых насекомых и пищащих мышей? Не могла. Я вообще ничего не представляла. Я бежала по этому проклятому месту, молясь всевозможным богам о спасении. Но не думала, что они лишь посмеются надо мной.

– Не дайте ей уйти! – раздался крик совсем близко. Казалось, преследователи уже настигают меня, но испуганный взгляд назад убедил, что гарги пока далеко.

Куда? Куда бежать? В глаза то и дело лезли ветки, норовя лишить меня последней возможности ориентироваться в густом лесу. Ноги уже были сбиты в кровь, напоминая о себе и собираясь отказать от усталости.

Сколько я уже бегу? Но голоса, словно издеваясь, звучат всё ближе. И как нарочно, от гаргов совершенно нет спасения! И почему именно они попались мне, а не те же лирсы?! С ними я могла хотя бы попытаться сразиться. Гарги же слишком сильны. Даже с одним сложно справиться. Что уж говорить о троих?!

Впереди показались странного вида заросли, которые сразу же привлекли моё внимание. Но осознала всю странность преграды я лишь после, когда приготовилась прорываться через плотно переплетённые ветви, но, на удивление, не встретила препятствия.

От неожиданности я резко остановилась, испуганно осматриваясь и понимая, что такого места в проклятом тёмном лесу просто не может быть. Сердце колотилось где-то в районе горла, дыхание сбилось, а в боку закололо ещё сильнее. Но всё это было неважно, ведь я оказалась в странном месте. Слишком ровная поляна, освещённая ярким светом и усыпанная разноцветными цветами, прекраснее которых я в жизни не видела. И их идеальный вид пугал больше, чем гарги, которые гнались за мной.

– Куда она делась? – раздался сзади приглушённый голос, заставивший меня вздрогнуть и резко обернуться. Но, вопреки ожиданиям, я увидела перед собой всё ту же поляну, окружённую высокими лиственными деревьями. И это тоже было странным, ведь лес до этого казался безжизненным и мрачным. А ещё обнаружила, что хоть и преодолела заросли, открывшие мне поляну, но оказалась не с краю, что было бы логичнее, а ровно посередине.

Я сделала пару шагов назад, находясь в сомнениях. Нужно бежать дальше. Быстрее покинуть магическое укрытие и попытаться добежать до границы с Диариасом. Там я смогу затеряться среди многочисленного населения. Здесь же хоть гарги меня и не видят, но внутри поселилось плохое предчувствие неминуемой опасности от излишне прекрасного места.

Я решительно направилась к границе поляны, думая, что, возможно, там найду выход, но словно предостережение услышала тихий шелест, раздавшийся справа. Я замерла, медленно поворачивая голову и пытаясь найти источник звука. Но кроме цветов, которые излучали странноватое свечение, ничто не привлекало мой взгляд. И, конечно же, я не стала словно последняя идиотка тащиться в сторону звука и проверять, что там такое шелестит, а наоборот, оглянулась в поисках укрытия, понимая, что до границы поляны просто не добегу, если что-то решит сейчас на меня напасть. Но поляна, на удивление, оказалась пуста. Помимо цветов, тут не было даже кустика, за который я могла бы спрятаться.

– Сюда! Здесь что-то есть! – раздался голос моего преследователя от того места, куда я направлялась, чтобы сбежать с поляны.

– Я пожалею об этом! Пожалею! – пробормотала я себе под нос, резко разворачиваясь и направляясь в сторону звука. – Идиотка! Надо было сбежать от гаргов, чтобы пойти искать другие неприятности! А я их найду! Точно найду!

Чем дальше я шла в необходимом направлении, тем больше страх от неизвестности захватывал сознание. Да ещё и богатая фантазия подкидывала разнообразные варианты того, что я там найду.

Ширки, готовые меня растерзать своими острыми огромными зубами? Ниаты, высасывающие магию из тела вместе с жизненными силами? А может, пищанки, готовые сжать тело длинными щупальцами до такой степени, что я перестану дышать?

Ладони вспотели, а недавно выровнявшееся дыхание вновь сбилось. Ожидала всего что угодно, но только не этого.

Не доходя до границы поляны и леса, среди примятых цветов лежал небольшой белоснежный зверёк. Поначалу я решила, что это обычная лиса, популяция которых сохранилась в этом мире на территории людей. Но слишком пушистый хвост и непонятный символ на лбу заставили меня сомневаться.

Зверёк лежал с прикрытыми глазами и, казалось, даже не дышал. И на моё приближение тоже никак не среагировал.

– Кто-нибудь запомнил девчонку? – вдруг раздалось со стороны леса, а я вновь напряглась, оглядываясь в поисках укрытия. Я всё ещё с сомнением относилась к странной поляне. Вдруг гарги тоже могут сюда проникнуть?!

– Нет, она оказалась слишком проворной! Не дала себя разглядеть! – последовал ответ.

– Ищите! Она не могла пропасть в никуда!

Снова наступила тишина, а я вновь обратила всё внимание на неизвестное существо. И хотя сама находилась в опасности, но решила хотя бы проверить его состояние и убедиться, что зверёк жив.

Присев на корточки, я несмело дотронулась до мягкой шерсти, надеясь подстраховать себя, если вдруг животное очнётся и решится напасть. И я уже планировала поднести вторую руку к его мордочке, но внезапно что-то резко дёрнуло меня вверх, словно кто-то невидимый схватил за талию и резко поднял. Я взвизгнула и зажмурилась, решив, что либо гарги настигли, либо неизвестная нечисть пришла по мою душу. Но практически в то же мгновение услышала незнакомый голос: