Отбор: ведьма ‒ (не)невеста

Пролог

Ох, это же надо было додуматься! Разыграться с тетушкиными фрейлинами в фанты. А оно надо было? Знала же, что они меня не любят, так чего пошла?

Теперь выкручивайся!

Кланяйся инквизитору и приглашай его на танец у всех на виду. А ведь могли загадать чего и похуже. И есть желание наплевать, отказаться от затеи, но тогда тетушкин подарок останется у Эволет, а этого никак не стоит допускать. И дернуло же меня… да что говорить, меня вовсе ничего не дергало.

Наглые девицы при королеве в усмерть меня терпеть не могли. Не чета я им, видите ли, даром, что тетка ‒ королева. Меня не приняли, и все тут! Тетушку еще терпели, как и ее предшественниц. Обычай Алберионской правящей династии ‒ король должен выбрать жену и будущую королеву из простолюдинок.

Только вот любить саму худородную королеву знати совсем необязательно. Терпеть можно, а любить ‒ нет. Так что уж говорить о пригретых ею родственниках. Пусть! Эта родственница всего одна, и есть много не просит. Что с них всех взять ‒ аристократия, голубая кровь.

Еще раз взор упал на лорда-инквизитора, и стало дурно.

Высоченный, массивный, словно чужеродный предмет, лорд Деннели смотрелся весьма впечатляюще среди высшей алберионской знати. А я как дура рассматривала его во все глаза.

‒ Ну что? ‒ захихикала Эволет. ‒ Решишься ты или нет?

Чтобы подогреть мою решимость, дочь канцлера, а еще по совместительству ‒ умница, красавица и просто богатая невеста, помахала перед моим носом злосчастной подвеской.

Вот же неугомонная! Голубой камушек ‒ сердцевинка серебряного обода в виде руки, сиротливо подмигнул мне.

Подвеску надо срочно заполучить обратно. А то жди беды!

Ладно, это был бы просто подарок королевы, так это еще и артефакт. Не дай Рагор, при дворе еще прознают чего ‒ позора не оберешься!

Не мне. Тетушке. Я-то что? А вот ее жалко.

Не будем о грустном, есть вещи и пострашнее. К примеру, инквизитор! Эйдан Деннели.

Имя, конечно, красивое. Совсем ему не подходящее.

Мягкое «Эй...» на вдохе.

Тяжелое, словно удар кузнеца по наковальне «...дан» на выдохе.

«Ден-ден-деннели!»

Отбойный молоток бьет наотмашь по измученной душе…

Так, что-то я в лирику ударилась! Оставить сантименты. О, Рагор, защити свою дочь от ловца человеков!

‒ Трусиха! ‒ прервала мои нелегкие думы Эволет, томным призраком кружащая подле меня. ‒ Испугалась какого-то инквизитора.

‒ Что же ты сама его не пригласишь? ‒ не выдержала и огрызнулась в ответ зарвавшейся девице.

‒ Так это же не мой фант! ‒ она смеялась. Думала, что я просто сторонюсь свирепого вида служителя закона Албериона.

Только будь это кто другой, вот хотя бы тот мерзковатого вида лорд с жиденькой бородкой. ‒ герцог Фугаро, кажется. На такого было наплевать, и я пригласила бы его, не моргнув и глазом. Но лорд Деннели ‒ это совсем другое. Да что говорить, если один его взор прошивал насквозь.

Про него ходили невероятные слухи. Такие, что ими в пору детей пугать. Поговаривали, будто инквизитор ‒ некромант самый настоящий. И в новолуние, на исходе сил, поедает младенцев…

Бред, как по мне. Но кто знает, этих инквизиторов. С них всякое может статься.

‒ Ну-у? ‒ выжидательно посмотрела на меня канцлерская дочка. ‒ Скоро начнется новый танец, а ты все на месте топчешься, ‒ она опять достала артефакт и принялась его рассматривать. ‒ Тонкая работа! Теперь... моя? ‒ она лукаво взглянула из-под ресниц.

‒ Нет уж, дудки! И не надейся…

Довольно бойко для негнущихся ног я отправилась в сторону его милости. Только в тот момент, когда я набрала полные легкие воздуха, чтобы выпалить приглашение на танец, к лорду Деннели подошел кузен и стал что-то с ним активно обсуждать. Не сбавляя шага, я свернула в сторону и на всем ходу врезалась в того самого герцога Фугаро.

‒ Ах, простите! ‒ очень хотелось стать невидимой, но, увы, желания не всегда сбываются.

‒ Бестолковая девчонка! ‒ воскликнул лорд с недовольным видом, будто это у меня был премерзкий вид и такой же запах изо рта. ‒ Совсем распустились, бегают прямо по залу, никого не замечая вокруг!

‒ Мне очень жаль! ‒ я присела в покаянном реверансе.

‒ Жаль ей! Ты мне чуть не испортила туфли!

Маленький звоночек в виде легкой искры кольнул ладонь.

Ох, плохо-плохо-плохо! Если мы с герцогом не разойдемся, он рискует получить неосознанное проклятие, а я ‒ стать пищей для костра.

Попыталась было развернутся и, сделав вид пристыженной бедняжки, сбежать как можно дальше. Черт с ней, с Эволет. Надо просто рассказать тетушке, она что-нибудь придумает.

Ведь придумала она запереть мой небезопасный дар артефактом.

‒ У тебя что-то случилось, Риад? ‒ неожиданно рядышком возник кузен, да не один, а в компании лорда Деннели.

Наверное, это своего рода конец.