Отбор женихов для строптивой принцессы

Глава 2

Через четверть часа весь двор — от высших сановников до самых младших слуг — высыпал во внутренний двор дворца. Новость о поединке между принцессой Яньмин и принцем Западного царства Луян разлетелась по дворцу со скоростью степного пожара.

Яньмин успела прибрать растрёпанные волосы в практичный хвост и взять из оружейной свой любимый изогнутый клинок. Меч был лёгким, быстрым, идеально сбалансированным — творение мастера Вэня, который ковал оружие ещё для деда нынешнего императора.

Принц Лу Вэй стоял напротив, всё ещё в своём парадном наряде, но теперь его церемониальный меч был обнажён. Тяжёлый прямой клинок в стиле Западного царства — оружие, созданное для мощных рубящих ударов и пробивания доспехов.

Мужчина был выше принцессы, сильнее, опытнее. По всем канонам воинского искусства он должен был победить без особых усилий.

Владыка сидел на временно установленном кресле под колоннадой, выглядя как человек, который наблюдает за собственными похоронами. Рядом с ним министры шептались, строя планы, как объяснить дипломатический скандал соседним царствам.

— Начинаем! — объявил судья, один из мастеров дворцовой школы боевых искусств.

Принц Лу Вэй атаковал первым — мощно, прямолинейно, как и подобало воину его школы. Широкий рубящий удар сверху, рассчитанный на то, чтобы заставить противника обороняться и затем добить его серией следующих атак.

Но Яньмин не стала блокировать удар. Она изящно увернулась, позволив тяжёлому клинку пройти мимо, и в этот момент...

Хлоп!

Её клинок плашмя шлёпнул его по заднице.

— Ой, извините! — воскликнула принцесса с притворной невинностью, отпрыгивая на безопасное расстояние. — Промахнулась!

Принц Лу Вэй развернулся к ней с лицом цвета перезрелого томата. Его глаза сверкали от унижения и ярости. Весь двор притих, не зная, смеяться им или плакать.

Он атаковал снова. На этот раз яростнее, агрессивнее, забыв о красоте боевых форм в пользу грубой силы. Яньмин отступала, уворачивалась, играла с ним, как кошка с мышью. Она позволяла ему загонять себя к краю площадки, делая вид, что теряет почву под ногами.

И когда принц, решив, что победа близка, занёс меч для решающего удара...

Яньмин внезапно присела, прокрутилась под его рукой с грацией танцовщицы и оказалась у него за спиной. Её клинок мягко коснулся его шеи — не угрожающе, но достаточно отчётливо, чтобы все поняли: она могла бы убить его в этот момент.

— Сдаётесь? — спросила она сладким голосом.

Но принц Лу Вэй не был бы наследником царства Луян, если бы так легко признал поражение. Его гордость не позволяла ему капитулировать перед какой-то девчонкой, пусть даже принцессой.

Он резко развернулся, его локоть направился в солнечное сплетение Яньмин. Грязный приём, не подобающий благородному поединку.

Яньмин едва успела уклониться.

А в следующий миг из ее рукава выпрыгнул Юньху.

Маленький лисёнок с серебристой шёрсткой приземлился прямо на лицо принца, заслонив ему обзор в самый неподходящий момент. Лу Вэй споткнулся, взмахнул руками и...

Плюх!

Вода взметнулась фонтаном, забрызгав ближайших зрителей. Золотые рыбки в панике бросились врассыпную, а сам принц барахтался среди водяных лилий, выплёвывая тину и пытаясь выбраться на берег.

— Ой-ой-ой! — Яньмин подбежала к краю пруда с выражением притворной заботы на лице. — Юньху, как нехорошо! Нельзя же так с дорогими гостями!

Лисёнок гордо забрался к ней на плечо и презрительно фыркнул в сторону мокрого принца, явно считая свою миссию выполненной.

С темным выражением лица Лу Вэй выбрался из пруда. Его парадная одежда прилипла к телу, а в волосах запутался лист кувшинки.

— Это... это было нечестно! — выдавил он, сплёвывая воду.

— А разве я говорила, что буду играть честно? — Яньмин пожала плечами. — В настоящем бою враги тоже не предупреждают о своих планах.

— Враги? — принц побагровел. — Вы назвали меня врагом?

— Нет, — принцесса достала из рукава нежно-розовый шёлковый платок и небрежно бросила ему к ногам. — Я назвала вас слабаком.

Толпа ахнула. В Западном Царстве Луян такой жест означал полное презрение к мужественности противника.

— Вы... вы посмели... — принц задыхался от ярости.

— Посмела что? Победить великого принца Луян? — Яньмин улыбнулась с невинностью ангела, но в её глазах плясали озорные огоньки. — Или посмела сказать вам правду?

Лу Вэй смотрел на нее так, словно хотел превратить в пепел одним взглядом. Затем резко развернулся к Владыке:

— Ваше Величество! Это оскорбление моей чести и чести всего Западного Царства Луян! Я требую немедленных извинений и возмещения ущерба!

— Принц Лу Вэй... — начал император, но Яньмин его перебила.

— За что извиняться? За то, что я выиграла честный поединок?

— Честный? — взвился принц. — Вы использовали эту тварь!

Юньху на плече принцессы оскорблённо тявкнул и показал принцу крошечные острые зубки.

— Не смейте оскорблять Юньху! — вспыхнула Яньмин. — Он в сотню раз благороднее вас!

— Всё! — заорал принц, размахивая руками и разбрызгивая во все стороны воду с рукавов. — Союз расторгается! Западное царство Луян больше не считает Луньфэн своим другом и союзником!

Он развернулся и зашагал к выходу, оставляя за собой мокрые следы. Его свита поспешила за ним.

Яньмин проводила их довольным взглядом, поглаживая Юньху за ушком.

— Какой невоспитанный, — заметила она задумчиво. — Даже не попрощался.

— Яньмин, — тихо позвал отец.

— Да, папочка?

— Иди в свои покои. Немедленно.

— Но я же...

Владыка посмотрел на дочь таким взглядом, что она поняла: в этот раз лучше не испытывать отцовское терпение.

Она изящно поклонилась и довольная результатом своей выходки, отравилась во дворец Весеннего ветра.

Юньху на её плече радостно помахивал хвостом, явно гордясь своим вкладом в победу. За спиной принцессы в полной панике метался двор. Министры окружили императора, наперебой высказывая свои предложения и опасения.