Отбор Золушек для принца

Симпатичные замарашки выстроились в ряд. Король с принцем под ручку прогуливались по залу, церемониймейстер надсадно объявлял очередную претендентку. Первый министр семенил возле принца и отвечал на вопросы. Музыканты на галерее чуть дышали в полонез.

— А почему такие грязные? — допытывался принц.

— Для контраста, ваше высочество. Сначала девушка в золе, а потом внезапно в шелках — и вы такой: ах! И влюбились.

— Разве по сказке я не должен увидеть ее сначала в шелках?

— По сказке да, но тогда контраст не сыграет, ваше высочество. «Ах!» получится недостаточный для «долго и счастливо». Звездочет все рассчитал.

Король украдкой зевнул.

— А почему такие грустные?

— Устали, ваше высочество. Всю ночь чистили камины во дворце.

— Разве королевская невеста должна этим заниматься? — нахмурился принц. — И у них руки будут в саже…

— Отмоем, — зевнул король. — Им еще и не то предстоит.

— О чем вы, папенька?

Первый министр подхватил принца под руку с другой стороны и зашептал наследнику на ухо:

— Испытания, ваше высочество! Они должны показать себя с лучшей стороны. Ваша невеста должна быть самой послушной, нетребовательной и безответной. Поэтому сегодня ночью они будут сажать чертополох и чистить конюшни с нужниками.

Принц поморщился:

— Фу, папенька… это вы придумали?

Король боролся с зевотой и проигрывал.

— Ты же хотел сказку. Чуда. Наслаждайся. Чудо случится, только если они пройдут через самую дрянь.

— А как же посадить розы и перебрать крупу? Это гигиеничнее. Я, конечно, хотел послушную жену, но…

— Как ты определишь, насколько она готова терпеть тебя и твои привычки? — перебил король. — Солдатики по всему дворцу, портянки, которые ты не менял с последнего дня рождения, Майнкрафт до утра и пирожные с шлюхами в постель? Ради чуда она должна быть готова на любые жертвы, на любой дискомфорт, любое попрание своих границ. Иначе тут не выжить. Это дворец, детка. Выбирай.

— Ну это-то точно перебор, — остановился возмущенный принц. — Ты только посмотри. Кто она? У нее вообще — морщинки!

Девушка действительно выделялась в ряду товарок. Сутулая, лишенная блеска юности, откровенно заморенная, с темными кругами под глазами, пыльные волосы забраны в хвост на затылке, она глядела на троицу исподлобья.

Первый министр поманил церемониймейстера:

— Кто это? Не помню ее в списке.

Тот лихорадочно начал переворачивать листы.

— Прошу прощения, ваше величество… сейчас-сейчас, ваше высочество… ага, нашел! Это, хм… заслуженная Золушка. Участвовала в нескольких отборах, прошла сложнейшие испытания. Лично вычистила конюшни нескольких королевств. Но ее так и не выбрали…

— Может быть, вот оно, ваше счастье? — горячо зашептал первый министр, доверительно сжимая руку принца. — Девушка с опытом. Позволяет делать с собой что угодно. Полна отчаяния после нескольких неудачных отборов.

Принц посмотрел на замарашку оценивающе.

— Грязновата все-таки, — сказал он. — И эти круги под глазами…

— Отоспится, — зевнул король.

— Так что, брать? — сомневался принц.

— Да кто тебе даст! — громко сказала девушка.

Все в зале вздрогнули. Скрипка сбилась с такта, но тут же выправилась.

— Я пришла сюда не для того, чтобы выйти замуж. А чтобы сказать, что меня достала ваша мудацкая система. И врезать как следует придурку, падкому на женское терпение!

В руках претендентки невесть откуда очутилась чугунная сковородка.

— Что это зна!.. — принц пустил петуха, и ему вторила флейта.

Звонкое «Бам!» раскатилось по дворцу. Принц упал на расшитый шелком зад, держась за голову и воя. Надежда на чудо рухнула, сотрясая устои.

— Вот это женщина, — оживился король. — Задержите ее!

— Только попробуйте, — опытная Золушка помахала сковородкой, и выросшая как из-под земли стража шарахнулась. — Я ухожу жить своей жизнью. Адью, красавчики!

Она забросила сковородку на плечо и независимой походкой вышла из зала. Принц рыдал, а первый министр, смачивая платок в принцевых слезах, прикладывал его к розовой с алой сердцевиной шишке, бормоча утешения. Претендентки беспомощно столпились вокруг.

— Да уходит же, — король сдернул мантию и швырнул церемониймейстеру. — Ужинайте без меня!

И припустил за девушкой, на ходу разглаживая жидкие волосины по лысине.