Отданная Тьме

Глава 17

На первый этаж я спустилась в некотором волнении. После того, что я прочитала в родовой книге, клятва воспринималась как что-то враждебное и даже фатальное. Не принесет ли она неприятностей Рею, как до того это случилось почти с каждым предком Нейвана?

Вдоль всего холла были расставлены массивные канделябры с высокими свечами на расстоянии не больше пары шагов друг от друга. Моя тень отплясывала на стенах, усугубляя мое и без того угнетенное состояние.

В середине расположили несколько скамей, на которых уже собрались все присутствующие. Очевидно, я слишком медлила с тем, чтобы прийти и стать негласным свидетелем торжества, которое вот-вот свершится в этом месте. Они стояли на некотором отдалении от нарисованного на полу белого круга. Чуть приглядевшись, я заметила, что это вовсе не прессованный известняк, а настоящая соль. Определенно, теперь я чертовски богата, если на то, чтобы создать какой-то круг, лорд выбрал столь дорогой продукт.

-- А вот и моя драгоценная Шелли, - услышала его насмешливый голос.

Мужчина приблизился ко мне и теперь беззастенчиво меня рассматривал, не обращая внимания на гостей. Я заметила, каким мрачным взглядом нас окинул отец, и поспешила натужно улыбнуться ему.

-- Тебе идут одежды бывшей леди Нейван, - несколько мрачно заметил мой супруг, и мне вдруг сделалось неприятно.

Я прежде не знала наверняка, что именно связывало лорда с той женщиной. Однако же новость о том, что я оказалась лишь второй женой, вызвала у меня слабый укол ревности. Я поджала губы, понимая, что это моя натура, естественным желанием которой является быть первой во всем, тому причина, но никак не вмиг вспыхнувшие чувства к королевскому палачу.

-- Благодарю, мой лорд, - чуть более сухо, чем следовало бы, ответила я. - А еще за то, что позаботились о заведении для меня кактусов. Они прекрасны.

Всмотревшись в мое лицо, мужчина кивнул и взял меня за руку.

-- Идем со мной, ты будешь помогать мне.

Не ожидая подобной просьбы, я едва не запнулась, желая остаться за пределами круга, однако была мягко увлечена внутрь.

-- Что мне будет нужно делать? - спросила я, останавливаясь в его центре.

Мне в руки легла инкрустированная сапфирами серебряную чаша, которая оказалась намного увесистее, чем я ожидала, едва увидев ее.

-- Просто держать, пока граф Остман читает текст клятвы. Мои руки будут заняты. Твоя задача - почувствовать направление энергии, которая пойдет во время ритуала.

Я кивнула. К горлу подступил комок. Наблюдать церемонию - это одно, совсем другое же - участвовать в ней, притом догадываясь о том, как она действует на людей, принесших клятву.

-- Это безопасно?

Мой голос дрогнул, и я заметила удивление, мелькнувшее во взгляде лорда. Однако, он очень скоро взял себя в руки.

-- Ни о чем не беспокойся, Шелли. Тебе точно ничего не грозит.

Чаша задрожала, и лишь спустя мгновение я поняла, что это трясутся мои руки. Нужно успокоиться, на меня смотрят. Оглядела сидящих на скамьях людях, стараясь смотреть мимо взволнованного отца.

Шейд, глядящий на меня с любопытством и некоторым сочувствием. Его дочь, весь вид которой заставлял меня подобраться и сделать лучшее из того, что я могу. Роберт, в лице которого читается озадаченность и легкое пренебрежение. Он держал Линду за руку в явном желании подбодрить, однако девушка, казалось, не замечала этого. Все ее внимание было направлено в сторону жениха, который в это мгновение вошел в круг.

Соль полыхнула огнем, отсекая нас от собравшихся.

Пламя поднималось все выше, и я почувствовала жар, идущий от контуров круга. Встала в самый центр, туда, где он ощущался меньше всего, и едва не столкнулась с Реем, испуганно озирающимся по сторонам.

-- Ты как? - прошептала ему, не сводя глаз с лорда, который начал шептать какие-то слова на неизвестном мне языке. - Не забудешь текст клятвы?

Он мотнул головой.

-- Кажется, я теперь вообще никогда его не забуду, - уныло ответил он, но подобрался и ободряюще улыбнулся. - Скоро это закончится, и уже через половину часа я буду свободен.

Я выдавила улыбку в ответ.

-- Все будет хорошо, Рей. Ты справишься.

В этот момент супруг закончил произносить речь, обращенную к кому-то незримому, но явно понимающему ее смысл, и подошел к нам.

-- Вашу руку, виконт Остман, будущий слуга Его величества, - попросил он с легкой иронией и протянул свою в приглашающем жесте.

Друг, колеблясь всего пару секунд, подал открытую ладонь лорду, но тот лишь поцокал языком и сам закатал рукав его рубашки, открывая запястье.

-- Если угодно, печать будет располагаться здесь, - он указал пальцем на внутреннюю сторону руки.

Рейналд сжал зубы и сдержанно кивнул.

-- Как вам угодно, лорд Нейван.

Супруг в ответ как-то нехорошо улыбнулся и обратился ко мне:

-- Шелли, моя драгоценная, подойди поближе и подставь чашу. Это поможет сэкономить несколько драгоценных капель крови нашего любезного гостя.

Я вздрогнула, услышав, что речь идет о крови. С раннего детства меня мутило всякий раз, как мне приходилось наблюдать чей-то порез. Видеть же открытую рану и, более того, собирать из нее кровь, казалось мне весьма пугающим занятием.

-- Мне дурно, мой лорд. Здесь слишком жарко, а оттого моя голова начинает кружиться, и я не успела как следует поесть...

Мужчина вздохнул и сделал шаг в мою сторону. Отступать было некуда, поэтому я просто наблюдала, как он притягивает меня к себе, глядя в глаза, и осторожно обнимая за плечи. Сейчас, окруженная гостями, я была благодарна огню за то, что он создает преграду для посторонних взглядов и разделает нас с любопытными наблюдателями.

-- Я понимаю твое волнение, Шелли, но у тебя нет выбора. Это должна сделать ты, таковы мои условия, - тихо, чтобы слышала только я, проговорил мне лорд на ухо.

Чувство поддержки со стороны этого странного человека вызвало во мне желание переложить всю часть этой неприятной работы на его плечи, а еще хоть сколько-нибудь отдалить столь пугающий меня момент. Повинуясь скорее своей слабости, чем желанию по-настоящему отблагодарить его, я обняла мужчину в ответ и приложила свою голову к его груди, опасаясь, что вот-вот он отнимет меня от себя и заставит наблюдать зрелище стекающей в бокал крови, чувствовать ее теплоту в своих ладонях сквозь тонкие стенки сосуда.