Отданная за долги дракону, или Ну ты и попал!

Пролог

— Ставлю свою жену!

Выкрик смазливого юноши с золотыми кудрями перекрыл ровный гул голосов игорного зала. Все обернулись на главный стол, где в напряжённом поединке схлестнулись двое.

— Вы уверены, барон? — уточнил, нахмурившись, худощавый брюнет, чей пронзительный взгляд не мог вынести ни один из присутствующих. — Ваше желание отыграться я вполне понимаю. Но ставить на кон живого человека…

— Уверен! Жена — такая же собственность мужа, как и дом!

На стол, затянутый зелёным сукном, где уже лежали несколько долговых расписок, с глухим стуком брякнулся массивный золотой браслет.

— Это вполне законно, ваша светлость, — заметил устроитель игр, склонившись перед брюнетом.

— Меня не интересует жена барона Валлета в качестве залога, — сухо сообщил тот.

— Зато вам наверняка понравится её приданое, — усмехнулся молодой барон. — Рубиновая шахта! Герцог, такой залог вас устроит? Играем?

— Играем, — нахмурившись, согласился герцог. — Но вы, надеюсь, осознаёте риск? Понимаете, что, проиграв, лишитесь всего?

— Я непременно выиграю! — заявил барон. — В моём роду были рыцари! Уже завтра газеты напишут, что Валлет победил самого Дракона! Ставлю!

— Принимаю вызов, — усмехнулся герцог. — Но учтите, барон: только в сказках рыцари всегда побеждают драконов.

— На моей стороне магия рода и богиня Удачи! — Барон сделал изрядный глоток из своего стакана и взмахнул кистью в сторону устроителя.

— Итак, ставки приняты! — провозгласил устроитель игр. — Герцог арт Рангор — десять тысяч золотом, дом и долговые расписки барона Валлета! Барон Валлет — жена и её приданое — рубиновая шахта!

Оба игрока согласно кивнули. Глаза барона горели лихорадочным азартом. Он нервно облизывал губы и то и дело прикладывался к стакану с коричневой жидкостью. Герцог арт Рангор был с виду спокоен, и лишь постукивание длинных холёных пальцев, унизанных перстнями, выдавало то, что игра не оставила его равнодушным.

В воздух взметнулись разноцветные кубики и, повинуясь жесту устроителя игр, завертелись внутри замкнутой сферы. Их мелькание завораживало. Все, кто был в комнате, уставились на зрелище — слишком многое сейчас зависело от того, какой кубик выпадет. Решалась судьба молодого барона Валлета, который мог выйти отсюда победителем, а мог — нищим неудачником, кого никогда больше не примет высшее общество.

Кубики замедлили вращение, потом сфера вспыхнула, на миг ослепив всех вокруг… и распалась. На ладонь устроителя игр опустился один оставшийся кубик.

Раздался слитный вздох зрителей. Барон Валлет вскрикнул и упал на спинку своего кресла. Глаза его закатились, а лицо приобрело мертвенно-бледный оттенок.

— Победил герцог арт Рангор! — провозгласил устроитель игр. — Барону Валлету надлежит в срок до десяти дней уплатить свой проигрыш и передать имущество согласно долговым распискам. Пусть богиня Удачи будет свидетелем!

На ладони устроителя сверкнула радужная вспышка, подтверждая его слова.

— Полно вам, барон, ведите себя как мужчина! Имейте смелость принять поражение, — обратился герцог к барону Валлету.

— Вы не понимаете! — воскликнул тот, приоткрыв глаза. — Как я скажу об этом своей жене? Моя Ниниэла — нежный цветок, она не вынесет такого позора! И что же теперь буду делать я?

— Об этом нужно было думать до того, как вы сели за игорный стол, — жёстко прервал его герцог. — Обратитесь к своей любовнице — возможно, она обрадуется тому, что вы теперь свободны. Поднимайтесь и идёмте. Мне не терпится взглянуть на своё новое имущество.