Откровение опальной графини под подарочной обёрткой

Глава 1

Два месяца назад…

Скромный кабинет, некогда принадлежащий отцу, давно забыл, что такое ремонт. Я старалась поддерживать в нём хотя бы порядок, исправно протирая пыль и подметая пол, однако этого было мало. Каменные стены потрескались, и эти дыры напоминали раны, небрежно прикрытые обоями с выцветшим узором. Пол стонал и скрипел под моими ногами и сразу давал знать о приходе чужаков. Полки, ранее полностью заставленные дорогими книгами, теперь пустовали. Я провела рукой по деревянной полочке, с грустью вспоминая детство.

Как же мы были счастливы, когда вся семья встречала рассветы и провожала закаты вместе. С момента гибели родителей прошло восемь лет, а я так и не смирилась с их утратой. Сердце продолжало щемить от боли, стоило на глаза попасться магическим снимкам. Маркус отличался от отца и матери, что ненавидели азартные игры. Старший брат, почувствовавший свободу, с головой нырнул в мир азартных игр.

Мои пальцы сжались в кулак, но я тут же разжала их. Я могла лишь бессильно злиться на него, но не более. Захоти Маркус продать меня в чью-то семью, в качестве невесты, ему бы это легко сошло с рук. В этой стране у женщин прав не больше, чем у охотничьей собаки. В соседней империи, под властью драконов, вроде бы жилось легче. К сожалению, в наше крохотное королевство долетали только проверенные слухи, прошедшие тщательную проверку специальным надзором. Король не хотел бунта, трусливо боялся пасть от рук обезумевшей от поборов толпы. Здесь хорошо жила лишь аристократия, а беднякам оставалось считать свои медяки и уповать на милость Создателя.

Я откупилась. Выторговала собственную свободу у брата, и теперь малейшая ошибка вела к свадьбе с каким-нибудь мерзким старикашкой. Невесело хмыкнула, вспомнив миниатюры возможных женихов, и повернулась к рабочему столу. Там под светом солнца, виднелись разбросанные листы бумаги. Моё увлечение, любовь и страсть, что не угасали с самого детства. Именно писательство помогло пережить смерть родителей, а после и опалу рода. Нас изгнали на задворки королевства, позабыв про все прежние заслуги и оставив лишь скромное обветшалое поместье.

— Но даже тут брат нашёл кружок любителей просадить деньги, — прошептала я под нос, прикрывая глаза.

Мы ютились в этом захолустье уже четыре года, от некогда большого штата слуг осталось всего трое: повариха Марта, дворецкий Жан и нянька Роззи. Они были с нами с самого детства, прислуживая ещё бабке с дедом. Только их верная служба давала мне силы, не позволяя сломаться под тяжестью проблем.

Подавив вспышку злости на брата, вернулась за письменный стол. Рукопись сама себя не напишет, как бы мне не хотелось. Раньше я писала просто ради того, чтобы выплеснуть накопленные чувства. Мои герои оживали на бумаге, стоически перенося все невзгоды, и находили свою любовь. Теперь же это стало спасением от навязанного брака, что подстёгивало работу, не позволяя долго прохлаждаться.

Впервые я отступила от собственных фантазий и последовала просьбам читательниц, что исправно слали мне письма. Так родилась история любви дракона, что изредка появлялись в наших краях, и провинциальной девушки. Я погрузилась в неё с головой, видя во снах варианты сцен из новой книги. Даже имена брала из видений, приходящих по ночам. Так, медленно, но верно я двигалась по завиткам сюжета.
Главной заказчицей стала герцогиня Байрос, любившая мои истории. Эта знатная дама скупала их одной из первых, даже отсылала редкие подарки. Ради писательства я взяла вымышленное имя — Лавдия Микрос, почти вычеркнув старое из жизни. Матушка любила называть меня Лавви, сокращённо от Лаввилии. Однако никто бы не стал покупать что-либо у опальной графини, тем более книги. А вот адрес для писем пришлось найти другой, поскольку имение могли узнать редкие знакомые семьи. За пару медных монет в месяц семейная пара предоставила мне свой дом, позволяя получать на него почту.
Сев поудобнее в старое пошарпанное кресло, я взяла в руки перьевую ручку. Чудом выхватила за бесценок у барахольщика, но пришлось изрядно повозиться, прежде чем она начала работать. Ровные вензеля букв мягко ложились на бумагу, перенося очередную увиденную во сне сцену. Как раз дракон вернулся из похода и потащил героиню в спальню, праздновать свою победу. Жар, как и обычно в такие моменты, охватил всё моё тело. Щёки пылали от смущения, когда я представляла красавца Торрнаса, во всей красе.
Невинным девам не положено знать подобных тонкостей супружеской жизни, однако пришлось прочесть парочку романчиков от бордельных девок. Читательницы любили истории погорячее, чтобы страсть так и пылала в сердцах героев. Я же быстро уяснила, насколько велика разница в продажах, поэтому и поборола собственное смущение.
Любовь драконов, по слухам, была горячее пламени. Их связь с истинными половинками превратилась в легенды, что любили слушать девицы. Я не представляла, какого это — быть парой столь могущественного существа. Поэтому подключала всё своё воображение, лишь бы не разочаровать поклонниц. Очередная глава завершилась, и я довольно откинулась на спинку кресла. Спина ныла от долгого сидения в одной позе, а пальцы сводило судорогой. Разминая их, не могла сдержать довольной улыбки. Как же, я стала на пару страницы ближе к деньгам.
Совсем скоро должен подойти очередной день дани, преподносимой Маркусу. Брат обещал вернуться через неделю и ожидал, что я отдам ему тридцать серебрушек. Для него столь смешная сумма ничего не значила — он проигрывал в десятки раз больше, однако я с трудом получала эти монеты. Простонав, поднялась на ноги, отряхивая подол старого платья. Ничего, когда-нибудь я смогу накопить достаточно, чтобы сбежать.
«Империя… Как же хочется открыть там книжную лавку и забыть про всё это, — мечтательно подумала, потягиваясь и разминая спину. — Писать в своё удовольствие, жить только ради себя. Может, даже найти достойного супруга…».