Отмеченная Смертью

Глава 10

До вражеской Патриаму Гамрии, на границе с которой произрастал Королевский Лес и где ежегодно проводилась охота, лежал путь в четыре дня. Когда огромный караван богатых повозок прибыл на место, там уже вовсю орудовали слуги, устанавливающие шатры, столы и кухню. Вскоре лагерь наполнился прибывшими гостями. Ряженые стайки статных мис и благородных лир прятались от лучей солнца под навесами, восседая на горах подушек, мягких коврах и шкурах. Бравые комисы, тэны и дьоры важно расхаживали по территории палаточного городка, либо, также собравшись в группы, шумно что-то обсуждали. Всеобщая атмосфера беззаботности и возбуждения предстоящей охотой витала в воздухе. Своеобразная отдушина для знати перед предстоящей войной. Поэтому многие люди забыли о рамках и упивались бурлящим весельем. 

Первый день посвящался приготовлениям и обильным возлияниям. Уже к вечеру большая часть мужчин так набралась, что поваленными деревьями разлеглась по всей поляне не взирая на ночной морозец. Итэн же, благоразумно воздержался от подобного времяпрепровождения. Вместе с Тельзой они посвятили день прогулкам. Посетили  конюшню и королевскую псарню. Огромные, чёрные и пепельные псы взорвались остервенелым лаем, стоило парочке приблизиться к ним. 

— Кажется, я кое-что упустила, — отходя подальше, озадаченно пробормотала Тельза. — А на кого будет охота?

— На волков, — следуя примеру девушки, ответил кронпринц. Заметив недоумение на лице Тельзы, пояснил. — Давняя традиция. Волки считаются матёрыми хищниками и искусными охотниками. А охота на охотника - высшая степень мастерства. Тому, кто нанесёт смертельный удар вожаку, король исполнит одно желание. 

— И много здесь волков? — поёжилась девушка. 

— Лесничие давно жалуются на три крупные стаи. Они мигрируют между Гамрией и Патриамом. По их словам, в каждой группе не меньше тридцати особей. Но, скорее всего, это одна стая, просто разделённая.

Оба помолчали, неспешно шагая по узенькой тропке у опушки. Углубляться в лес, кишащий голодными тварями, особо жестокими в преддверии зимы, Тельзе не хотелось. 

— Как отреагировал Август, когда узнал, что я стану твоей спутницей? — перевела она тему. 

— Удивился немного. Я объяснил, что хочу развлечь невесту друга, пока тот в отъезде, да присмотреть за ней. В целом, он одобрил. 

— Хорошо. Почему ты просто не отказался от всей этой охоты? 

— Может это паранойя, но мне кажется, за мной стали пристальнее следить. Отказ вызвал бы подозрения. А ещё я хочу убить вожака. 

— Будешь требовать исполнения своего желания?

— Да. И нет, опережая твой вопрос, оно никак не связано с магически одаренными. 

Тельза лишь поджала губы. 

— Как король и остальные поймут, кто убил вожака? 

— У всего стрелкового оружия будет окрашено оперение в цвет повязки, которую повяжут нам на руку. А если придётся вступить в схватку на мечах, тут уж и доказывать ничего не придётся. 

Девушка в очередной раз вздохнула, она отлично знала как опасен такой вид охоты. Часто заканчивался он человеческими жертвами, ибо хищник крайне умён и изворотлив. Оставалось надеяться на опыт охотников. 

— Мое непосредственно участие не вызовет вопросов? — утончила Тельза. 

— Нет. Мы будем в относительной безопасности, к волчьим лазам не сунемся. Я займу стрелковую позицию на открытой местности. Тебе нужно просто держаться позади. Если заметишь, что моя Сила выходит из-под контроля, от тебя потребуется попытаться увести меня, либо отвлечь внимание. 

Побудка в лагере прозвучала ещё до рассвета. Опытные егери и ловчие направились вглубь леса. Собаки, чуявшие скорую погоню, скреблись и скулили. Никто не завтракал и не смеялся. Четкие команды прожженых волчарей исполнялись мгновенно. Люди делились на группы загонщиков, тех, кто погонит собаками Волков. И стрелков, тех, кто будет ждать в засаде на разных точках. Вабильщик - человек, способный имитировать вой волка, направился к логову, дабы выманить хищника и дать сигнал к началу охоты. 

Как узнали Тельза и Итэн, логово стаи находилось за семьдесят миль от их лагеря. Прежде чем добраться до нужного места, ещё предстояло пройтись по лесу пешком, не привлекая внимание хищника. 

— Вы точно решили, что пойдёте с нами? — к Тельзе подошёл Лис. Она оказалась едва ли не единственной женщиной, отваживавшейся на такое. Девушка постаралась изобразить азарт и нетерпение:

— Да, Ваше Величество! Решение своё я не изменю. Благодарю за беспокойство, но я могу за себя в случае чего постоять. 

— Да, с этим спорить не стану, — кивнул король. — Будь осторожен, — хлопнул сына по плечу и удалился. Король в этот раз вошёл в число загонщиков. 

Под зычные команды и лай собак все вскочили в седла и ровной вереницей направились в Королевский лес. 

Спустя нескольких часов медленной езды всадники разделились, а чуть погодя стрелковые группы спешились. 

В команде девушки и кронпринца числилось ещё три человека. Пока охотники пересекали неглубокую реку, один из них имел неосторожность поскользнулся на покрытом льдом камне и сломать ногу. Тэн едва ли не посинел от боли, едва сдержав крик. 

— Возвращайтесь в лагерь, — приказал принц, — до засады близко, мы доберёмся сами. 

Нехотя, троица повиновалась, и взяв товарища под руки, потащила обратно.

— Какая досада, вот так бесславно подвернуть ногу, — задумчиво произнесла девушка. — Нам бы стоило тоже вернуться. Что-то мне подсказывает, охота пойдёт не по плану. 

— Не думал, что ты струсишь. А то, что их нет, так даже лучше, — беззаботно хмыкнул принц. Он сотворил несколько заклинаний и облегченно вздохнул. 

— Ничего не понимаю, почему Сила рвётся наружу, я ведь научился ею управлять. 

Девушка лишь пожала плечами, она в этом мало понимала:

— Тебе бы пообщаться с колдуном каким, может тот помог бы. 

— Где найти такого? 

Ответить Тельза не успела, спокойствие леса всколыхнулось от протяжного воя вабильщика.