Отмеченная Смертью

Глава 1.

Зло, как и добро, имеет своих героев.

Франсуа Ларошфуко 

— Пли! — разрушительной силы ядра сближались с крепостной стеной. Очередной залп ощутимо подпортил каменную кладку, но не нанёс существенного ущерба. Шёл третий день осады, третий день бездействия основных войск, третий день лицезрения обоюдного обстрела и выжиданиях. Стена будет проломлена со дня на день, это казалось очевидным для всех. Возможно, поэтому никто не спешил и не рисковал. После ещё нескольких залпов, воины отошли от орудий, сменяясь караулом. 

Ночь опускалась на мир, усиливая мороз. Мелкие крупинки снега мельтешили в воздухе назойливыми мошками, затрудняя обзор. Тельза, облачённая в тёмный тонкий дорожный костюм, подпоясалась оружием и осторожно направилась к западным вратам Итафа. На удалении от них в редком перелеске скрывался затянутый льдом пруд. Крутой берег обрамлял старую сточную трубу. Те, кто не знал о нахождении оной, не смог бы заметить. Дужка замка не выдержала и пяти ударов речного камня, с лязгом отломившись. Скользкое зловонное нутро отводной трубы скрыло в себе девушку. В ее голове крутится недавний разговор с Мирригам. Богиня не только указала на сей ход, но и щедро согласилась сопровождать Тельзу в образе вороны. Чёрный силуэт птицы беспрепятственно влетел в город, оставшись незамеченным. 

За прошедшие трое суток осады Тельза выполнила поставленные условия богини. На лагерь постоянно организовывались поползновения лазутчиков с целью диверсии в рядах врага. Люди Додельфа упрямо пытались подобраться к катапультам, дабы повредить те, но доблестные постовые, к чьим рядам примкнула Тельза, не позволили того совершить. Сейчас она не хотела вспоминать с какой лёгкостью сеяла смерть одним лишь словом, слетающим с губ тихим шепотом. Но обрывки воспоминаний против воли прорывались сквозь прочие мысли раз за разом. 

В отверстие, расположенное над головой девушки, упал маленький камушек. Своеобразный сигнал-подсказка, что ей следует повернуть направо. Несколько подобных развилок остались позади, прежде чем Тельза уперлась в очередную решетку, обозначившую конец трубы. Выход расположился как раз под каменным мостом, перекинутым через наполнявшуюся лишь по весне речку. Преграда выглядела солиднее и основательнее своей предшественницы, такую бесшумно не вскроешь. А любой звук мог привлечь ненужное внимание. Тихое постукивание раздалось над головой, и крошки земли горсткой осыпались под ноги девушки. Вымазав руки и содрав до крови пальцы, Тельзе таки удалось расшатать кладку в потолке. Несколько крупных булыжников освободились, спеша упасть. Заранее брошенный под ноги плащ приглушил звук удара. Теперь в потолке зияла дыра достаточная, чтобы девушка смогла пролезть. 

Мелькая меж домов, ведомая нахохлившейся от промозглого ветерка, птицей, она неумолимо приближалась к западной башне замка. По старой памяти Тельза приблизилась к замаскированному разросшимся кустарником ходу в замковой стене, который использовался тайной службой короля. Тот оказался действующим и по сей день. Ступая по знакомым коридорам столичного замка, девушка уверенно приближалась к залу собраний. Она затаилась перед последним поворотом, переводя дух от торопливой ходьбы, пригладила волосы и оправила одежды. Набрав полные легкие воздуха, шагнула на прямой проход, явив себя стражникам. Стремительно преодолела разделяющее их расстояние и вгляделось в лица бравых караульных. Люди при дворе менялись с трудом, каждый, от простой прачки до старшего советника, зубами держался за место, потому и лица стражников показались Тельзе смутно знакомыми. В глазах мужчин аналогично причиталось узнавание. Заметно напряглись их тела, сжались до бела пальцы на древках орудий. 

— Пустите, — змеей прошипела она, — а лучше, проваливайте, если жизнь дорога. 

Секундное колебание и караульные отступили, удаляясь от дубовой двери, вход в которую им вверили охранять. 

Тельза осторожно приоткрыла створку и вошла в помещение. Увлечённые беседой, люди не заметили её появления. Только несколько виночерпиев обернулись на дрогнувшее от сквозняка пламя факелов. Девушка отрицательно покачала головой, надеясь на благоразумие прислуги. Те переглянулись между собой и повернулись к ней спиной, с удвоенным энтузиазмом продолжив наполнять бокалы. Осмотрев присутствующих, Тельза удовлетворенно улыбнулась. Все, кто ей был нужен, сидели на своих местах, сам Додельф столь поздний сбор своим присутствием не почтил. 

С грацией кошки девушка пересекла небольшой зал, встав чуть позади верховного главнокомандующего. Старый, высохший, закостенелый мужчина втолковывал о необходимости вывести из строя метательные орудия. Тельза знала его - подпевала и шестерка Басса ещё с времён войны за свободу Ипсилона. Один из тех, кто предал отца Димида. Помимо него, за столом еще находилось восемь таких же людей, что поставили свои меркантильные интересы превыше 

 чести.

— Добрый вечер, уважаемые, — зловеще прозвучал голос девушки. Колкий и обжигающе холодный, как Вечные Льды, взгляд пронзил каждую жертву, примораживая к стулу. — Искренне извиняюсь за вторжение, прошу вас сидеть и не делать резких движений. Кричать также не стоит, — повернулась она к мужчине с заплывшим лицом, растягивая губы в предупреждающем оскале: — Вас всё равно никто не услышит. 

Оглушающая тишина пронзила пространство.

— Всех, кто остался на ногах, — обратилась она тем временем к слугам, — отойти в угол и сидеть смирно. 

Когда её требование выполнили, Тельза вновь посмотрела на Советников. 

— А мы надеялись, что вы мертвы, — глухо отозвался главнокомандующий. — Но, кажется, сегодня эта участь настигнет нас. Я прав? 

— Абсолютно, — не стала врать девушка, сжав плечо мужчины рукой, отчего тот вздрогнул. 

— Могу я узнать, как вам удалось пробраться сюда? Кто нас предал? 

— Вы сами себя предали, — гневно сверкнув багровым взглядом, процедила Тельза, — когда позволили Бассу воткнуть другу нож в спину и усадили предателя на трон.