Отмеченная Солнцем

Глава 1

Чёрный дым на мгновение загородил солнце. Небольшой пароход, выкрашенный в бело-коричневый цвет, уже второй день уверенно продвигался по реке Амазонка, обещая в скором времени прибыть к устью Журуа. Больше суток назад он вышел из перуанского порта Икитос со значительным запасом угля и небольшой группой людей. Большинство из них предпочитали находиться на палубе, чем сидеть в душных каютах. Сильная влажность в воздухе заставляла тянуться к борту, чтобы почувствовать на себе хоть немного освежающее дуновение ветерка, идущего с реки.

Но лучшее место на скамейке, приставленной к почти самому носу парохода, было занято с самого утра. Там с комфортом расположилась высокая девушка двадцати четырёх лет, устремившая на заросший зелёной растительностью берег упрямый взгляд карих глаз.

Внешний вид девушки мог с лёгкостью ввести в заблуждение, выдав её за особу, не обладающую вкусом, либо безразлично относящуюся к своему облику. Вполне напрашивающийся вывод, если судить о модных тенденциях тысяча девятьсот двадцать восьмого года в Англии, откуда она была родом. Вот только в действительности это была вынужденная мера из-за местонахождения девушки. Бежевая хлопковая блузка с длинными рукавами должна была сберечь её тело от солнца, как и широкополая шляпа. Рыжие вьющиеся локоны, стянутые в низкий узел на затылке, постоянно пытался растрепать ветер. Ему уже удалось выбить из причёски несколько прядей. Длинная светлая юбка абсолютно не соответствовала веяниям моды, действующим на родине девушки, но была более практичным выбором посреди Амазонии.

— Миссис Коулман…

Громкий оклик раздался у неё прямо над ухом. Девушка не вздрогнула, даже виду не подала, что её застали врасплох и вырвали из задумчивого состояния. Она просто обернулась, выразительно глядя на подошедшего мужчину средних лет.

— Мы войдём в устье Журуа уже сегодня вечером, — немного визгливо проинформировал тот, активно протирая лысеющую макушку платком.

Девушка спокойно кивнула, то ли выражая согласие, то ли свою осведомлённость в этом вопросе.

— Завтра уже прибудем к месту высадки…

Второй кивок выразился уже слабее — она явно не была заинтересована в этой беседе.

— Мы обязаны найти ваш таинственный город… Не зря же тащились на другой конец света…

Третий кивок она заменила обычным морганием и снова повернула лицо к берегу. Лысеющий мужчина, руководитель их экспедиции, слишком нервничал, опасаясь за успех поездки, чего нельзя было сказать о ней. Джейн Коулман, в девичестве Далтон, была дочерью археолога Джеймса Далтона и полностью переняла страсть к археологии от своего отца. Ещё с детства она любила слушать его рассказы о древних городах и предстоящих открытиях.

Самой любимой из историй была легенда о Затерянном городе в лесах Амазонии. Слухов и мистификаций ходило много. Одни говорили, что обитавшее в нём племя строило свои дома из золота, другие страшным голосом шептали о местных аборигенах, живущих там по сей день и умеющих превращаться в диких животных. Третьи утверждали, что это город-призрак, и любой, кому ни посчастливится его найти, обречён сгинуть в нём, как до этого сгинули все местные жители. Но большинство просто никогда не слышало ни о каком затерянном городе в Амазонии.

Джейн, как и её отца, больше всего влекли туда не вымышленные фантазии, а правда, которую молодому археологу узнать стоило больших трудов. Да и то, попавшие к нему сведения были настолько незначительны, что о снаряжении экспедиции оставалось только мечтать. Вот они и мечтали. Вдвоём: отец и дочь, втайне от матери, неодобрительно относившейся к глупым фантазиям, никак не помогающим добыть хлеб на обеденный стол. Джейн как наяву видела зелёные джунгли, укрощённых зверей, рисунки которых ей показывал отец в книгах о путешествиях, удивлённую и восхищённую маму, радующуюся, что её муж и дочь совершили историческое открытие…

Несколько брызг, принесённых внезапным порывом ветра прямо в лицо, заставили Джейн зажмуриться. Грусть, охватившая её при погружении в воспоминания о детстве, отхлынула, оставив после себя неприятный осадок. От новых капель девушка успела отгородиться ладонью. Могло показаться, что под таким жарким солнцем холодные брызги должны были обрадовать, но запах тины, исходящий от воды, заставил Джейн старательно вытереть лицо и отвернуться. Теперь взгляд девушки был направлен на палубу, где напротив неё, в точности на такой же лавочке, расположилась вторая представительница женского пола в их экспедиции — Венди Коулман. Та пока ещё не замечала на себе чужого взгляда, полностью поглощённая изучением мира за бортом. Как и Джейн, Венди была увлекающейся натурой, способной ради мечты пройти моря и горы. Только её больше занимала зоология. Она с жадностью высматривала на берегу и в воде местных обитателей. Карандаш и бумага наготове, зажатые коленями, но это скорее было оптимистической перестраховкой. В дороге зарисовать кого-либо практически невозможно. Если только это животное не сделает милость и не пробежит за ними по открытой местности, которой ещё не встретилось. Весь берег захватили джунгли.

— Ах!

Венди резко вскочила на ноги, издав при этом громкое восклицание, наполненное одновременно восхищением и страхом. Она наклонилась так низко, как только ей позволило ограждение на борту. Одной рукой при этом девушка вцепилась в перекладину, другой прижала к голове элегантную шляпку.

Карандаши с бумагой полетели вниз, но оказались ловко припечатаны туфлёй-лодочкой к палубе. Джейн только устало вздохнула. Скорее всего, прибыв на место, она сама будет вести себя не лучше. Начнёт с громкими ахами и охами носиться между… Между чем? Как хотелось бы узнать, что они найдут в итоге… Джейн очень надеялась обнаружить хорошо сохранившееся поселение.

— Нет, ты только представляешь?! — Венди, наконец, встала ровно, быстро подобрала бумагу с несколькими схематичными зарисовками на скорую руку и направилась к Джейн, по пути информируя её о причине своей радости. — Я только что видела чёрного каймана! Взрослая особь, метра полтора в длину… Значит, самочка. Вот бы увидеть самца!