Отобрать для (у) князя, или Невеста из другого места

Глава 9

Мое воображение начало рисовать самые причудливые образы заданий, которые могут попросить выполнить дракониц. Ну там огнем в цель плюнуть, грациозно над особняком пролететь или еще что… покровожадней. Но, на мое счастье, ничего подобного не потребовалось. Слуги быстро вынесли и поставили перед помостом длинный стол, расставили на нем множество горшочков: стеклянных и глиняных, фарфоровых и каменных, принесли кадку полную земли, садовые инструменты и перчатки.

— Здесь семена, — престарелый распорядитель поднял руку вверх, демонстрируя бархатный алый мешочек, который держал за белые завязки. — Каждая из вас выберет себе одно, посадит в напитанную магией землю. К концу отбора из этого крошечного семечка вырастет нечто прекрасное, что сумеет продемонстрировать ваш чарующий внутренний мир и искреннее расположение к князю Дарьяру Градалетскому.

Ох, и сладко поет, соловей седоперый! А выходит-то, что цветочек раскроет все карты невестушек: кто за золотом пожаловал, кто за титулом, а кто за возвращением в свой мир. В этом месте пальцем в конкретную девушку и тыкать-то не надо, вот она я!.. М-да…

— Прошу, дорогие претендентки, подходите по одной! — распорядитель Ранир спустился по лесенке, сделав это удивительно легко для своего почтенного возраста.

Хотя чего это я удивляюсь, за попу девушек он тоже шустро хватает, явно артрит его не мучает! Девушки потянулись к распорядителю под строгим взором Ненэлы, образуя очередь. Я не торопилась, наблюдая и пересчитывая по головам.

— Ровно двенадцать, — шепнула мне бабка-призрак. — Дюжина. И ты тринадцатая.

— Чертова дюжина… — хмыкнула я.

— Ну что сразу чертова? Кто тебе уже гадости этой нашептал! Врут все! Не слушай! Сама в отборе участвовала, нормально прошло все. Я же живая! — всполошилась вдруг мертвячка, кружа вокруг меня и сверкая глазами.

— Вы это о чем? — прищурилась я недобро.

— А ты о чем? Сама же черта помянула! — зависла в метре от меня бабка.

— Я-то про дюжину, у нас так называют тринадцать — чертова дюжина. А вот вы о чем толковали, а? — наступала я на нее, пользуясь тем, что все заняты выбором горшков да посадкой семян, и никто на меня внимания не обращает.

— Так и я про присказки да слухи! Ерунда, забудь… — промямлила старушка и растворилась как дым.

Удобненько, однако! Не хочешь с кем-то говорить и что-то рассказывать, просто растворись в воздухе и поминай как звали. А тут и не помянешь, я ж в душе не чаю, как эту особу при жизни величали!

— Девушки, секунду внимания! — на поляне появился мой кладбищенский похититель, который, как выяснилось, являлся никем иным, как тем самым Дарьяром Базальтовым, князем Градалетским, ну и женихом заодно.

Тут же вспомнила, как с ним о несостоятельности мужской разговаривала, даже не предполагая, что он это всё на свой счет принимает. В памяти всплыло и его пожелание мне выиграть отбор… Такое оно было, с продолжением, с намеком на первую брачную ночь. Ощутила, как щеки обдало жаром. Взгляд оценивающе прошелся по высокой широкоплечей фигуре князя, и мой внутренний ценитель мужской красоты поставил высший балл этому индивиду, за что я тут же мысленно себя и отругала. Не о том думаешь, Нина, ой, не о том! Тебе домой надо! У тебя брат только-только школу закончил, едва в универ поступил, сестра первенца родила три месяца назад. Помогать надо, пропадут же! А ты тут на иномирных князей слюни пускаешь, тоже мне… старшая! Что отец с матерью, будь они живы, сказали бы, а?

— Я очень рад всем, — продолжил князь и обвел девушек, бросивших свою работу и преданно заглядывающих ему в рот, таким взглядом, что стало ясно: врет, не рад. — Но, к сожалению, дела княжества требуют моего внимания, и потому много времени я вам посвятить не смогу.

Несколько девиц недовольно и укоряюще зароптали, еще несколько изобразили вселенскую скорбь и величайшее сожаление с искоркой понимания, но Дарьяр, внимания не обратив ни на тех, ни на других, говорил дальше.

— Поскольку моя супруга должна будет стать хозяйкой Градалетского княжества, мне бы хотелось познакомить вас с моими землями и теми, кто на них живет и трудится, — сообщил его светлость. — Потому в качестве первого испытания вы, прекрасные и уважаемые претендентки, должны будете провести ночь с лесорубами Градалета!

— В каком смысле? — икнула жена распорядителя Ненэла.

— В самом прямом, — усмехнулся князь, бросив на нее короткий взгляд. — Девушки должны отправиться к Градалетскому озеру, в поселение лесорубов, притом совершенно самостоятельно. Найти себе ночлег, познакомиться с местными жителями, а завтра вечером я объявлю о следующем испытании. Всем удачи, дорогие невесты!

Князь быстро спустился с помоста и направился в сторону особняка.

— А как же трон? А официальное представление невест? Как же традиции? Протокол? — услышала я слова Ненэлы. Она быстро и тихо приговаривала их, обращаясь к князю, за которым тут же помчалась, подхватив юбку. Как раз они рядом со мной как мимо столба проходили.

— Эти формальности меня не интересуют! — бросил Дарьяр.

— Но невесты… Они же оскорбятся… — почти шепотом заявила жена распорядителя.

— Это их выбор. Все знали, что я не испытываю ни малейшего желания жениться, — отмахнулся князь. — Если кого-то из них что-то не устраивает, любая может покинуть отбор. Кроме человечки, разумеется…