Отпечатки смерти. Хранители

Пролог

Мы называем себя animam agere, что означает Борющиеся со Смертью, Хранители.

Мы появились когда умер первый человек.

Когда поняли люди, что короток их век.

Испугались люди тому, что могли умереть раньше срока.

Тогда попросили они Матерь всего живого оградить их от преждевременного ухода из жизни.

Сжалилась Матерь над детьми своими и наложила на род людской Отпечатки Смерти. И показала, как распознавать их.

Но вскоре люди научились очищать Отпечатки Смерти не только от преждевременного ухода, но и стали продлевать срок жизни своей.

Поняли люди, что снова могут стать бессмертными. И возомнили себя равными Богам.

Разозлилась Матерь и забыли люди про Отпечатки Смерти.

Но остался один человек, который сумел сберечь часть знания.

Звали его Кустос.

Поклялся он оберегать род человеческий по мере сил своих.

Стал он первым Хранителем.

От него пошел наш род.

Солнце шаг за шагом сдавало свои позиции, отступая за горизонт. Кроны деревьев грустно смотрели на поражение небесного светила. Ночные твари высунули носы из нор и жадно впитывали пьянящий аромат сумрака. На лес спускалась темнота. Почувствовав близкую ночь, какой-то зверек, похожий на хорька, вылез из своего убежища. На секунду он застыл. Глазки-бусинки загорелись хищным огнем, мордочка оскалилась. Резко метнувшись в сторону, он схватил мышь и разорвал ее когтями. Четыре ряда острых зубов вонзились в еще живую жертву, по морде заструилась теплая кровь. Внезапно зверек замер. Что-то витало в воздухе. Какой-то новый запах. Запах беды. Аромат несчастья. Зверек повел носом и метнулся в сторону автомобильной дороги, оставляя на снегу еле заметную дорожку следов.

Машина летела по Ярославскому шоссе, разгоняя тьму светом фар. Люди, сидевшие в салоне, ощутили лишь легкий толчок.

- Что это было? – произнесла темноволосая женщина, сидевшая на переднем сиденье.

- Выбоина какая-нибудь, - устало отозвался водитель и потер глаза.

Лишь ночные твари заметили гибель своего собрата. Во мраке леса загорелись огоньки злобных глаз.

Пятилетняя девочка, сидевшая на заднем сиденье, испуганно отвернулась от окна и сильнее прижала к себе куклу.

- Мама, мы скоро приедем? – спросила она.

- Потерпи немного, милая. Видишь свет над деревьями?

Девочка посмотрела в лобовое стекло. Впереди над лесом разливалось сиреневатое свечение, перекрывая свет звезд.

- Это горят огни Загорска. Там и до Александрова недалеко. Скоро будем дома. Поспи пока.

Женщина перегнулась через сиденье и укрыла дочку своим пальто.

- Ой, мама! – испуганно воскликнула девочка. – У тебя капелька красная стала!

Женщина нащупала рукой кулон в форме слезы и посмотрела на него. Потом перевела взгляд на дочь.

- Что ты, милая, все в порядке.

- Нет, - девочка захныкала. - Не та капелька! Эта! – и ткнула пальцем маме в грудь.

Женщина серьезно посмотрела на дочь и повернулась к водителю.

- Олег, останови машину!

- Что?! – недоуменно произнес он, посмотрев на нее. – Зачем?

- Олег, тормози! – вскрикнула женщина и закрыла лицо руками.

Из-за поворота показался грузовик. Его водитель отчаянно пытался затормозить, но на скользкой дороге кузов повело. Грузовик перекрыл дорогу поперек, не оставляя пассажирам легковой машины шансов на спасение.

В ночной тишине леса скрежет сминаемого металла казался оглушительным. Почуяв легкую добычу, к дороге метнулись три неясные тени. В нескольких метрах от легковушки они неожиданно замерли и нехотя, скаля клыкастые пасти, отшатнулись прочь. К машине уже подбиралось синеватое пламя, грозя вскоре обернуться в очистительный Огонь. Твари знали, там где Он прошел, уже нечем было поживиться. Все хоть сколько ни будь вкусное и заманчивое вместе с дымом уходило к небу, где подхватывалось ненавистным Ветром и уносилось в дали, неведомые тварям.

Тут внимание хищников привлек сверток, лежащий в отдалении от места аварии. Это была маленькая девочка, закутанная в пальто. Почуяв живую, беззащитную плоть, они метнулись туда. Твари неслись обгоняя друг друга. Каждой хотелось первой запустить клыки в мягкое тело, выпить первую каплю жизни человеческого детеныша, наиболее ценную, дающую беззаботное существование на несколько десятилетий. Вперед вырвалась самая ретивая тварь. Она уже предвкушала, как сначала два, а потом и остальные шесть клыков вонзаются в нежную кожу, разрывая ее, прокладывая путь к нитям жизни. Неожиданно что-то изменилось. Тварь замерла в прыжке и поняла, что лапы больше не коснуться земли, что через мгновение она просто перестанет существовать. Страх, неведомый ранее, окутал ее естевтсво. Тварь заметалась, силясь хоть что-то сделать, в то же время понимая свою обреченность. Ее сородичи остановились, не решаясь сделать шаг, а затем что есть мочи понеслись от этого страшного места. Они видели как их сестра делала прыжок, как ее окутала розовая дымка, не давая подступиться к ребенку, как через мгновение образовавшийся туман полностью поглотил ее.