Отсчёт. Нисхождение

(11)

Без помощи Щуки я бы ни за что не отыскала запрятанный среди внутренних дворов, сплетения улочек и скверов маленький ресторанчик в ньэннском стиле. Перед тёмным зевом круглого проёма без дверей раскинулся пруд с карпами, и чтобы добраться до входа, ступать нужно было по выглядывающим из-под воды обтёсанным плитам – они располагались близко друг к другу, но всё-таки недостаточно, и приходилось прилагать усилия, чуть отталкиваться и легонько прыгать, а не просто шагать по камням.

Из всех в гильдии Глубины, помимо Рюдзина, только один человек вызывал одновременный страх и желание узнать поближе. Мэтр была под стать главе – такая же необычная, заметно выделявшаяся на фоне многих. Хотя, если судить обо всех мэтрах, с которыми мне довелось познакомиться, наоборот, Щука нисколько не выбивалась. Разве что увидеть её лицо не вышло – она всегда носила маску в форме морды демона, с рогами и клыкастым оскалом. Этот оскал не выглядел жутким, но из-за взгляда, в котором таилась опасность, схожая с той, которую Рюдзин прятал за своей самой вежливой и милой улыбкой, трудно было долго смотреть на Щуку.

Разговаривать она не могла или, по мнению Брика, не желала – для общения Щука использовала язык жестов, знакомый многим в Лиге. Иногда из-под маски доносились тихие вздохи, смешки или фырчание, но никакого звука или даже его подобия – лишь шум выталкиваемого из лёгких воздуха. Голос Щуки был загадкой, пожалуй, куда более интересной, чем её лицо, потому что хотя бы глаза видно. Хоть какая-то альтернатива.

Щука отличалась высоким ростом и странной, неестественной худобой, из-за чего я поначалу приняла её за ньэннца, не желающего показывать нижнюю пару рук по какой-то таинственной причине. Мтисавские традиции её не волновали – одевалась она в типичные для теней наряды, разве что цвет предпочитала серый или тёмно-серый, лишь изредка облачаясь в чёрный. Чаще всего на её руках можно было заметить перчатки – из рыбьей кожи прозрачно-голубого оттенка с тыльной стороны ладони и жёлто-охряные внутри. Ни украшений, ни вышивки на одежде, ни хотя бы ленты в длинных светло-русых волосах. Щука не любила излишества.

Когда Рюдзин не желал сам покидать дом или не хотел ждать, когда доберутся до него, Щука становилась его посланницей. Но сегодня она пришла, чтобы попросить об услуге, причём – не для себя и не для главы, а для гильдии в целом. Рюдзин мог бы попросту приказать мне выполнить что угодно, всё-таки из-за его помощи с проклятием я была связана по рукам и ногам, но Щуке показалось, что так будет честнее. Не вынуждать меня, а поговорить.

«Прошу об услуге», – жестами показала Щука, когда мы расположились за одним из столиков.

По залу были расставлены невысокие ширмы – вроде и видишь всё пространство, а других людей при этом не заметно. Да и едва различимая музыка как-то совсем хитро скрадывала чужие голоса, и все разговоры превращались в шёпот листвы на ветру. Судя по всему, это место не только могло порадовать любителей ньэннских традиций, но и принадлежало Лиге. Действительно, где ещё обсуждать заказы?

– Для вас? – осторожно спросила я. – Или для Рюдзина?

«Для гильдии. Идея принадлежит главе, но прошу я. Он не хочет пользоваться положением. Ты зависишь от его помощи». – Щука чуть наклонила голову и посмотрела, как мне показалось, виновато.

Подошедшего слугу я не услышала, но когда увидела приколотый к вороту ньэннской рубахи значок Защиты Имени, всякие вопросы отпали. Что он именно слуга, поняла по подносу в его руках. Поставив на столик кувшин с водой и пару гранёных цветных стаканов, он выжидающе уставился на Щуку.

«Чай», – жестами показала она. – «Любой».

Стоило юноше удалиться, я нервно заёрзала на месте. Эта внезапная просьба, так ещё и от мэтра Глубины...

– А к чему такая секретность?

«Никто не должен знать о задании, что поручит глава, – нарочито медленно двигая руками, чтобы я точно разобралась в знаках, объяснила Щука. – Заказчик хочет, чтобы заданием занялась ты».

– Это кто-то важный? Почему именно я?

Не то чтобы я нервничала, но беспокойство странные обстоятельства вызывали. Неужели отец и здесь решил поддержать, подкинуть лёгкие деньги? На него такое совсем не похоже, да и наш последний с ним разговор…

«Я не знаю», – честно призналась Щука.

– У меня есть… время подумать?

Чувствуя себя загнанной в угол, принимать какие-то решения – не самый разумный шаг. Кто именно заказчик, что требовалось выполнить, почему именно сейчас, из-за чего именно я – вопросы так и рвались наружу, но раз уж Щука не могла на них ответить, не было никакого смысла грызть себя. Даже если это прошлое решило настигнуть меня, Рюдзин в обиду не даст.

Надеюсь.

«Глава хотел, чтобы ты встретилась с заказчиком, а потом решила. Будь здесь, он приведёт заказчика. А мне – пора. Насладись чаем», – показав это, Щука поднялась со своего места, коротко поклонилась и ушла.

Брошенной на произвол судьбы я себя не чувствовала, но тревога усиливалась. Будто утром встала не с той ноги… или какие ещё причудливые приметы у мтисавцев существовали, чтобы объяснить неудачу? Неужели Скилю надоело мне подмигивать, умаялся и отвернулся? Или ему стало скучно наблюдать за тем, как я тут спокойно и размеренно живу, вот и подбросил на счастье проблем? Чтобы смог оправдать своё покровительство, видимо.

Слуга вернулся быстро, и помимо чайника с пиалой на его подносе красовалась стеклянная бутыль, способная поддерживать температуру воды безо всякой магии, и шоколадное пирожное, украшенное клубникой. Выглядело аппетитно, но Щука, вроде бы, только чай заказывала?

– Ваша спутница всё оплатила, – уведомил слуга. – Я осмелился подобрать бирюзовый чай «Богиня Милосердия», названный так в честь Кетры. Медовое послевкусие этого сорта идеально оттенит горечь шоколадного десерта. Если потребуется что-то ещё, надавите на пластину в центре стола. Приятно вам провести время.

Немного сумбурно кивнув в ответ, я уставилась в центр столика. Вроде выглядит, будто столешница из наборной древесины с незамысловатым узором, но, выходит, в центре прячется нажимной механизм? И ведь без магии – проверила это место магическим зрением первым делом, стоило только зайти. Удивляло, как много механизмов использовалось в Мтисаве тут и там, и не везде они находились на виду. Сколько нужно прожить здесь, чтобы окончательно ко всему привыкнуть?