Оттепель

Глава 1. Тяжелый выбор.

Кристина смотрела на экран ноутбука, и буквы расплывались перед глазами. Не от слез — от усталости. Третий курс заочного отделения, педагогика и психология. Ей двадцать пять. Двадцать пять, а она сидит в маленькой двушке с мамой, которая последние полгода разучилась улыбаться, и отцом, чей кашель стал звучать как приговор. Диагноз поставили внезапно. И операция — такая дорогая, что Кристина даже не решилась произнести сумму вслух. Она просто закрыла вкладку с ценами и пошла на кухню пить воду.

— Надо искать работу, — сказала она себе в пустоту. Мама работала уборщицей в школе, папа лежал в больнице. Кристина листала объявления: продавец-кассир, администратор, няня... Няня? Она присмотрелась. Оплата была такой, что сердце пропустило удар. «Требуется няня для девочки 2 лет. Полный пансион, проживание в доме. Высокая оплата». Девушка написала, почти не надеясь на ответ.

Через час перезвонил мужчина. Голос — низкий, уставший, но какой-то... правильный, что ли. Он задал несколько вопросов о её опыте, образовании, попросил прислать фото паспорта. А потом прислал адрес.

Кристина ожидала увидеть обычную квартиру в городе.

Но когда такси свернуло с трассы и въехало в тихий коттеджный посёлок, у неё перехватило дыхание. Дом — добротный, кирпичный, с ухоженным участком, но... неухоженный. Забор покрашен давно, в палисаднике трава выше колена, дорожки не метены. Как будто у дома выключили душу. Она позвонила в калитку, сжимая в кармане последние пятьсот рублей на такси. Дверь открыл мужчина. Кристина на секунду забыла, как дышать.

Высокий, широкие плечи, волевое лицо — но какое-то... стертое. Как фотография, которую слишком долго держали на солнце. Темные волосы небрежно зачесаны назад, под глазами синева, в уголках губ — застывшая горечь. Ему было около тридцати. Красивый. Но мертвый. Не буквально — внутри.

— Кристина? — спросил он. — Проходите. Она шагнула внутрь и сразу поняла, что её удивило во взгляде мужчины. В нём не было жизни. Смотрел он прямо, но как сквозь толщу воды.

— Алексей, — представился он. — Вы не против, если я сразу покажу вам всё?

Он провёл её по дому. Первая гостиная — большая, светлая, но неуютная. Серые стены, не подобран шторы, на подоконниках — пыль. Вторая комната — кухня-столовая, пустой холодильник, одна кружка на столе. Спальня — не тронутая, словно туда не заходят. А потом — детская.

Кристина ахнула.

Комната была сказочной. Розовые стены с облаками, кроватка в виде кареты, горы игрушек. И в центре этого великолепия сидела девочка — копия отца, но с мамиными, огромными, карими глазами. Ангелина. Два года. Она посмотрела на Кристину, потом на отца, потом снова на Кристину — и улыбнулась.

— Ля-ля, — сказала девочка.

— Привет, малышка, — тихо ответила Кристина, и её сердце, которое устало болеть за отца, вдруг сделало что-то другое. Оно сжалось от нежности.

Алексей смотрел на них странно. Как на замерзшую реку, в которой вдруг увидел трещину.

— Правила простые, — сказал он, отводя взгляд. — Вы живёте здесь. Круглосуточно. Комната ваша в конце коридора. Выходные — по договорённости, я предупреждаю заранее. Запрещено заходить в мой кабинет. Он всегда заперт. Вопросы?

— Почему вы закрылись? — спросила она тихо.

Алексей замер. Молчал долго. Потом сказал:

— Потому что там умирать некуда.