Отвергнутая жена Наследного Дракона

Глава 3. Прощальный бал

Я устало улыбалась, приветливо кивая каждому проходящему мимо меня гостю. Музыка оркестра грохотала в ушах, вызывая ломоту в затылке. Еще час этого ада — и прощальный бал, наконец, закончится. Оказалось, принимать гостей в качестве хозяйки бала — занятие не из веселых.

Я прислонилась к столику с закусками, делая вид, что выбираю канапе. На самом деле, у меня ныли ноги, щеки сводило от натянутой улыбки, а на душе была горечь и робкая, почти угасшая надежда.

А вдруг... Вдруг он все-таки придет? Сейчас распахнутся эти высокие двери, и он войдет. В своем парадном мундире, высокий и статный. Он найдет меня в толпе взглядом, подойдет и взглянет так, как это умеет только он. Протянет руку и пригласит на танец. Тогда все они увидят: мой муж со мной. И мы — идеальная пара.

— Прелестная леди Азаретта скучает в одиночестве? — вопрос из-за спины грубо вернул меня в реальность.
Я медленно обернулась, за долю секунды снова приклеив к лицу светскую улыбку.
— О, лорд Винтер! — я протянула руку для поцелуя, едва узнавая его. — Как вам прием? Попробуйте эти пирожные — такого вкуса вы не найдете больше нигде.
— Благодарю, — ухмыльнулся он, скаля кривые зубы. — Так почему же в такой вечер ваш супруг не осчастливил нас своим присутствием?
Мое сердце упало. Еще один. Уже который по счету.
— Ох, лорд Винтер, — я демонстративно закатила глаза, отыгрывая привычную роль. — Дражайший Наследный Дракон и рад бы веселиться. Но долг для него превыше всего. Мы отнесемся к его отсутствию снисходительно. Не так ли?
— А вы хорошо держитесь, — подмигнул он и отошел, вновь оставляя меня в блаженном одиночестве.

Мой взгляд снова предательски скользнул к главным дверям. Они оставались неподвижными. Ничто не предвещало чуда.

Он не придет. Он там, с ней. С той, ради которой готов рискнуть всем. Ради которой не жаль пропустить собственную свадьбу.

Горечь подкатила к горлу, но я сглотнула ее. Нет. Я не позволю им этого увидеть. В памяти против моей воли сонмом кружились яркие мгновения совсем другого бала — приема накануне отбора принца Тэймура. В тот день полная радужных надежд я бабочкой порхала среди гостей, ловя на себе восхищенные взгляды мужчин. Но мои взгляды все до единого принадлежали только одному дракону — ему. В тот день я танцевала с Наследным Драконом, полной грудью вдыхая его запах и воображая, как он завтра подойдет к Родовому Камню, и камень выберет меня. Как я торжественно продемонстрирую всем: я подхожу Тэймуру лучше, чем любая другая. Ведь мы созданы друг для друга!

Я механически обходила зал, раскланиваясь с гостями. Каждая улыбка отнимала последние силы. За время приема я не раз ловила на себе жалеющие, любопытные, насмешливые взгляды. Каждый такой взгляд — нож в сердце. Но я лишь сильнее выпрямляла спину, не подавая вида, что они меня задевают. Я должна была выстоять. Ради него. Ради нашего с ним будущего. Если он все-таки появится, то увидит, что не ошибся в выборе. Что я справилась. Что я — достойна быть его женой, как никто другой.

— Эй, сестренка! Выше нос, — знакомый голос выдернул меня из невеселых размышлений.

— Синор! — улыбнулась я брату и с облегчением уткнулась лбом в его широкую грудь, едва он подошел поближе. Мой маленький братец стал совсем большим. И когда только успел? Только сейчас я заметила, что он на целую голову выше меня.

Пока отец вел бурную дискуссию с Правящим Драконом и другими главами родов на возвышении у трона, старший брат знакомил свою супругу с другими знатными дамами, а сестренка флиртовала с молодыми драконами-наследниками, Синор не забыл про меня.

— Ну-у… — протянул он шутливо и похлопал меня по спине приобнимая. — Чего ты раскисла? Разве забыла наше кредо? Гранд-Элмонд — твердыня Эверстайна. Теперь и ты твердыня для Наследного Дракона. Будь сильной, сестренка.

— Но он не пришел, — прошептала я, поднимая глаза на брата. Одна мысль о том, что сегодня вечером мои родные уедут отсюда домой, а я останусь в этом чужом для меня дворце, вызывала острое чувство одиночества и беспомощности.

— Придет еще, — ободряюще улыбнулся Синор. — Куда он теперь от тебя денется?

— Да, действительно, — вымученно улыбнулась я, украдкой оглядывая зал.

— Все будет хорошо, сестренка. Не забывай нас, пиши письма, если что. Я сразу же примчусь, если тебя кто обидит. Ты же знаешь! — Синор в звонко чмокнул меня в лоб напоследок и растворился в толпе гостей. А я вернулась к своим обязанностям.

Но чуда не случилось. Приглашенные на свадьбу, наконец, начали разъезжаться по домам. Распрощавшись с родными и проводив последних гостей, я, пошатываясь, побрела в покои. Надежда увидеть Тэймура сегодня утекала, как песок сквозь пальцы, оставляя лишь опустошающую усталость.

— Расплетать волосы? — услужливо спросила служанка, когда я устало рухнула в кресло у камина.
— Да, — выдохнула я, закрывая глаза. — Что говорят во дворце про моего мужа?
— Говорят, что из его гарема сбежала ценная наложница. И он сам решил принять участие в ее поисках, — она потянула из волос первую шпильку. — Целый день его не было во дворце.

Вот, значит, как? Ценная наложница? Я откинула голову, ощущая, как напряжение последних часов начинает понемногу отпускать. Все кончено. Не о чем больше мечтать. Не на что больше надеться. Конечно же, речь о ней, его истинной. И он целый день искал ее. Или это было лишь прикрытие, чтобы провести весь день в ее объятиях...
В дверь резко постучали. Настойчиво. Властно.

Сердце бешено заколотилось в груди. Он?

Но на пороге появился лакей в голубой ливрее.

— Правящий Дракон приглашает Ваше Высочество присоединиться к семейному ужину в малом обеденном зале, — сообщил он с поклоном.

Я подалась вперед, впиваясь в подлокотники кресла.

— Тэймур… хм… Наследный Дракон будет присутствовать на ужине? — вопрос вырвался у меня прежде, чем я успела подумать, насколько он уместен.