Отверженная. Тайна наследника ледяного дракона

1. Лед на кончиках пальцев

— Мама, смотри! Снежинка не тает!

Голос Тео прозвенел в тишине моей маленькой травяной лавки, как удар колокола. У меня внутри все похолодело. И вовсе не от сквозняка.

Я резко обернулась, едва не выронив банку с сушеным зверобоем. Мой пятилетний сын сидел на потертом коврике, сжимая в пухлых ладошках деревянную лошадку. Но смотрел он не на игрушку.

На его пальчиках, прямо в душном, прогретом летним зноем воздухе, плясали крохотные, острые кристаллы льда.

— Тео, нет! — выдохнула я, бросаясь к нему. — Спрячь! Сейчас же спрячь!

— Но красиво же... — обиженно протянул он, но послушно сжал кулачки.

Лед с хрустом рассыпался в снежную пыль и мгновенно исчез, оставив на полу крошечную мокрую лужицу.

Я рухнула перед сыном на колени, хватая его за плечи. Сердце колотилось где-то в горле, мешая дышать.

— Теодор, — я старалась говорить строго, но голос дрожал. — Мы же договаривались. Никаких фокусов. Никакого холода. Никогда. Ты помнишь?

Он шмыгнул носом и посмотрел на меня своими невозможными глазами. Глазами цвета грозового неба. Глазами его отца.

— Я не хотел, мам. Оно само. Я просто рассердился, что у лошадки нога отвалилась.

«Оно само».

Я прижала его к себе, зарываясь носом в мягкие льняные волосы, пахнущие молоком и ромашкой. Пять лет. Пять долгих лет я бежала, пряталась, меняла имена и города, стирала свою ауру до серой невзрачности, лишь бы Он нас не нашел.

Я стала Эли, простой травницей в захолустном городке на границе Империи. Я надеялась, что магия крови обойдет моего сына стороной. Что он будет обычным человеком, как я когда-то.

Но кровь Ледяных Драконов слишком сильна. И с каждым годом скрывать это становится все труднее.

— Миссис Эли! Вы открыты?

Звон дверного колокольчика заставил меня вздрогнуть. Я быстро вытерла мокрые от слез глаза, поправила передник и нацепила на лицо дежурную улыбку.

— Тео, иди в заднюю комнату, порисуй, — шепнула я. — И умоляю, сиди тихо.

В лавку ввалилась грузная мадам Помфри, главная сплетница нашего квартала. Она тяжело дышала, ее лицо раскраснелось, а чепец сбился набок.

— Ох, Эли, деточка, ты слышала? — выпалила она, даже не поздоровавшись. — Какой кошмар! Какой переполох!

Я медленно подошла к прилавку, чувствуя, как липкий страх снова поднимается по позвоночнику. Обычно мадам Помфри так реагировала на скидки у мясника, но сегодня в ее глазах читалась настоящая паника.

— Что случилось, Марта? Опять разбойники на тракте?

— Хуже! — она махнула пухлой рукой. — Инспекция! Из самой столицы! Говорят, Император недоволен налогами с нашего края и прислал нового Губернатора навести порядок. С особыми полномочиями!

Я выдохнула. Всего лишь чиновник. Бюрократия. Это неприятно, но не смертельно.

— Ну, нас с вами это вряд ли коснется, — попыталась успокоить её я, переставляя флаконы с настойками. — Мы налоги платим исправно. Пусть трясут мэра.

— Ты не понимаешь! — Марта перегнулась через прилавок и понизила голос до свистящего шепота. — Это не просто чиновник. Говорят, это один из Высших. Дракон. И он не один, с ним целый отряд ищеек. Они ищут какую-то украденную реликвию и будут проверять каждого, у кого есть хоть капля магии!

Банка с настойкой валерианы выскользнула из моих пальцев, задела еще пару баночек на полке и они все вместе с грохотом разбились об пол. Осколки брызнули во все стороны, терпкий запах ударил в нос.

— Дракон? — мои губы онемели. — Кто? Ты знаешь имя?

Марта покачала головой, явно довольная произведенным эффектом: — Герцог де Вальдек. Адриан де Вальдек. Говорят, зверь, а не мужик. Замораживает взглядом, если ему перечить.

Мир вокруг меня покачнулся и сузился до одной точки.

Адриан.

Нет. Нет, нет, нет. Этого не может быть. Империя огромна. Почему именно сюда? Почему сейчас?!

Воспоминание, которое я пять лет топила в работе и заботах, всплыло перед глазами так ярко, будто это было вчера. Высокий брюнет с хищным разворотом плеч. Холодные серые глаза, смотрящие на меня с презрением. И его слова, брошенные мне в лицо в тот роковой вечер: «Ты была лишь развлечением, Эли. Пустышкой. Забудь мое имя. И радуйся, что я тебя просто выгоняю, а не уничтожаю».

Он думал, что я пустышка. Он не знал про ребенка. Если он узнает про Тео... Если он увидит этот лед на пальцах... Он заберет его. Отнимет моего сына, а меня бросит в темницу за сокрытие наследника крови. Или убьет.

— Эли? Ты чего побелела? — голос Марты доносился словно сквозь вату.

— Мне... Мне нужно закрыть лавку, — прохрипела я. — Тео заболел. Да, точно. Лихорадка. Заразная.

Я практически вытолкала ошарашенную соседку за дверь и заперла замок на два оборота. Руки тряслись так, что ключ не попадал в скважину.

Бежать. Прямо сейчас. Собрать вещи, взять деньги из тайника под половицей и уехать. В глушь, к гномам, на острова — плевать куда.

Я ворвалась в заднюю комнату. Тео сидел на полу и рисовал. — Малыш, мы играем в игру, — быстро заговорила я, вытаскивая из-под кровати дорожную сумку и начиная швырять туда одежду. — Кто быстрее соберется в путешествие.

— Прямо сейчас? — удивился он.

— Да! Быстрее, Тео! Твою теплую куртку, любимую игрушку и...

Бум!

Тяжелый, протяжный удар городского гонга заставил окна задрожать. Бум! Бум! Три удара. Сигнал полной изоляции города.

Я замерла с детским свитером в руках, чувствуя, как ледяной ужас сковывает легкие. Я опоздала.

Я подбежала к окну и отодвинула занавеску. На городской площади, прямо напротив моей лавки, уже маршировали солдаты в черно-синей форме. А над ратушей медленно, торжественно и жутко поднимался огромный штандарт. Черный дракон на серебряном поле. Герб рода де Вальдек.

А затем я увидела его. Он ехал верхом на вороном жеребце во главе колонны. Ветер трепал его черный плащ, но он сидел в седле прямо, как статуя. И даже с такого расстояния я почувствовала этот давящий, тяжелый взгляд.

Он медленно повернул голову. И посмотрел прямо на мое окно.