Овсяный хлеб Святой Бригитты

Глава 1 Красное-красное

Так совпало, что его появление в деревушке Мейгрид пришлось на день третьего по счёту убийства. Поэтому никто не заметил его прихода – всем было просто не до того.

Он пришёл со стороны Лиловых гор, откуда никогда никто не приходил, только медведи. День был снежный, тоскливо-пасмурный. Все дороги замело уже к обеду. Высокий человек с кожаным мешком за плечами хмуро брёл прямо сквозь снежную целину, стараясь не нагрести белого крошева в сапоги - но всё равно нагрёб, конечно. Задолго до появления перед глазами деревенской околицы пальцы его ног начали леденеть.

Он ввалился в деревенский трактир, как запорошенный метелью стог сена – такой же бесформенный, угрюмый и жалкий, но никто на него даже не взглянул. В полутёмном нижнем зале трактира было тепло и пахло съестным. Он рухнул на скамью подальше от скользкой, холодной стены и попытался привлечь внимание служанки, но служанка, широко раскрыв глаза и приоткрыв рот, внимала рассказу бородатого охотника, что сидел в самом центре, у очага, окружённый многочисленными слушателями. И тихо говорил о чём-то страшном.

- Айден сказал, что она была в красном плаще. Том самом, который он подарил ей на их свадьбу много лет назад – она берегла его, любила и всегда надевала в непогоду. Поэтому сначала Айден не заметил пятен крови – надеялся, что Молли просто напугана и вот-вот встанет…

- Да зачем она туда пошла? – всхлипнув, спросил кто-то.

- Принести мужу еды. Зачем же ещё? Всякая хорошая жена поступила бы так же.

- И что сделал Айден, когда услышал её крик?

- Конечно, бросил топор и кинулся на голос. Но снег был уже слишком глубок, так что бежал он медленно… Ему пришлось перелезать через дерево, которое он же и срубил, так что были упущены драгоценные мгновения. А потом, когда он всё-таки увидел Молли… - охотник прервался, чтобы сделать глоток из кружки с горячим вином. – Потом… он понял, что она лежит на снегу, раскинув руки, и смотрит в небо. В этом своём красном плаще. Он подбежал к ней…

Странник, устав ждать, бесцеремонно дёрнул за подол застывшую поодаль любопытную служанку. Девушка раздражённо посмотрела на него.

- Мяса, хлеба и вина, - потребовал незнакомец, - горячего. Чем горячее, тем лучше.

- А деньги есть? – нахмурилась она. – Ты не из деревни, впервые тебя вижу. Покажи деньги, или ничего не получишь.

Странник, вздохнув, полез в рукав своей широкой куртки и вытащил оттуда кошель. Раскрыл. В кошеле что-то соблазнительно заблестело.

- Сейчас, - буркнула служанка, и отправилась выполнять поручение. Но шла нарочно медленно, продолжая прислушиваться к рассказу охотника.

Тот меж тем продолжал:

- Айден попытался поднять свою Молли, и только тогда увидел, что всё её тело исполосовано… будто огромным ножом.

Слушатели охнули и начали переглядываться. Странник прищурился и решил слушать внимательнее.

- Молли умирала. Айден звал её, тряс, пытался вызнать имя убийцы. Но Молли молчала и только цеплялась за него из последних сил. Когда она умерла…

В этот момент несколько слушателей отвернулись, пряча слёзы.

- …Айден попытался принести её в деревню, но не смог: уже навалило большие сугробы. Тогда он принялся звать на помощь. И я услышал его. И пришёл. Мне с утра не везло: я подстрелил двух белок, и только… Но то, что я увидел на той поляне, мне не забыть теперь до конца моей жизни: белый чистый снег, сизые голые деревья, мёртвая молодая женщина в алом плаще и её муж, почерневший от горя.

- Так вот зачем ты требовал от старосты подводу? – догадался кто-то из слушателей.

- Нам же нужно было вернуть тело Молли в деревню, чтобы её похоронили по-человечески. Но Айден отказался вернуться со мной. Он сказал, - охотник сглотнул и вцепился свободной рукой в волосы, - сказал, что ему нужно найти убийц Молли. Он остался там, в лесу. Думаю, что сейчас он сам либо при смерти, либо вот-вот замёрзнет насмерть.

- Ты должен был вернуть его! – громко сказал кто-то прямо над ухом странника. Он даже вздрогнул.

Говорила служанка. Та самая. Она с силой грохнула на стол перед незнакомцем глиняную кружку с тёмным, почти чёрным дымящимся вином, миску с каким-то варевом и кривоватую ложку. Вид у служанки был горестный, горестный и испуганный.

- Молчи, Слоана! – охотник тоже повысил голос и свёл кустистые брови к переносице. – Мне виднее, как поступать. Валил снег. Я не мог тащить его силой. Моей задачей было позаботиться о теле его жены. Айден знал, что делает. Ну, или думал, что знает…

- Горе сделало его безумцем! – не унималась служанка. – Бросить его там, в лесу, одного – всё равно что обречь на верную гибель. И ты это сделал, Малвинн!

- Молчи! – взревел охотник. – То, что я на тебе женился, не даёт тебе права разговаривать так со мной, тем более при посторонних!

А, так они супруги. Незнакомец глотнул горячего, кисловатого вина, щедро сдобренного перцем, и почувствовал, как по жилам разливается блаженное тепло.

- Что будет, если Айден не вернётся к утру? – кто-то торопливо вклинился в назревающую ссору.

Охотник – Малвинн – задумался. По его лицу было понятно, что он не хочет отвечать на этот вопрос, но и не ответить не может.