Озеро

Озеро

Стояло солнечное тёплое утро. В такую погоду хотелось лежать где-нибудь в парке с бутылочкой лимонада, а не сидеть в пропахшей книжной пылью и стариной университетской библиотеке. Солнце заглядывало в окна, манило прогуляться, отвлечься от нудного штудирования сухих текстов. Алекс старательно отмахивался от коварных солнечных зайчиков, переворачивая пожелтевшие страницы старой газеты из подшивки.
Он искал статью, вскользь упомянутую преподавателем на недавней лекции. Тот не придал значения заметке, сослался на неё, как на описание очередного не объяснимого наукой, а потому не имеющего никакой ценности феномена. Профессор Ким искренне считал подобные случаи погрешностью и всегда смело отбрасывал их, как ничего не стоящие.
Алекс же был уверен, что именно такие истории и должны становиться объектом пристального внимания учёных, ведь наука, изобилующая нестыковками и допущениями, не может называться наукой.
– Нашёл! – Алекс откинулся на спинку скрипнувшего стула и запустил пальцы в волосы. По губам его блуждала улыбка, полная триумфа и предвкушения.
– Вы могли бы вести себя потише, молодой человек. Это же библиотека! – строгий голос прозвучал чуть насмешливо, испортив весь эффект от выговора.
– Яна! – уже тише, но ничуть не менее возбуждённо воскликнул Алекс. – Ты как раз вовремя. Тебе, как гидрологу-экологу, это точно будет интересно!
– Будущему гидрологу, – осадила его Яна.
– Будущему прославленному гидрологу, – беззаботно отмахнулся Алекс. Он отодвинул соседний стул, приглашая девушку сесть рядом. – Я нашёл прекрасную тему для курсовой, а то и для диплома!
– Скажи уж сразу – для диссертации или научной статьи, – усмехнулась Яна и принялась читать пододвинутую к ней газету, через минуту улыбка сошла с её лица, а ещё через две оно стало предельно серьёзным. – Знаешь, это может выгореть. Только нам потребуется полноценная экспедиция.
– Зачем нам ещё кто-то? – Алекс очаровательно, как ему казалось, улыбнулся и положил руку на спинку стула Яны.
– Потому что! Чтобы просто добраться туда потребуется целая гора денег! – девушка встала, стряхнув руку Алекса, решительно взяла подшивку газет со статьёй и направилась к заскучавшей библиотекарше.
Алекс тихо вздохнул, признавая поражение. Яна нравилась ему давно, а тут так удачно подвернулся шанс не только впечатлить её, но и уговорить провести несколько недель вместе. А если повезёт – поспособствовать научной карьере. Наедине теперь не получалось – Алекс так обрадовался открывшимся перспективам, что не подумал о том, сколько будет стоить осуществление его плана. На экспедицию денег у него не было, университет тоже вряд ли выделит. Но помогать с научной работой Алекс был готов, и впечатлять – тоже.
Яна вернулась минут через пять с ксерокопией статьи. Она положила подшивку перед Алексом и убрала свою копию в сумку.
– В среду в три свободен? – девушка достала телефон и начала быстро печатать сообщение.
– Для тебя – всегда! – попытался отшутиться Алекс.
– Я серьёзно! О, отлично, Гера сможет, – Яна усмехнулась, не отрываясь от телефона.
– Я тоже смогу, – отрезал Алекс. – Кто такой этот Гера? Или это девушка?
– Это наш потенциальный спонсор, – Яна ещё быстрее застучала по экрану телефона, набирая сообщение. – Тогда в среду в три в «Глицинии». Не опаздывай, а то без тебя поедем!
– Эй! Это же я статью нашёл! – Алекс замолчал, заметив лукавую улыбку Яны и недовольный взгляд библиотекарши. – Я свободен и я приду.

В среду стало жарче, солнце то и дело закрывали набегавшие облака, но это не приносило прохлады. Ветра не было совсем, воздух сделался тягучим и густым, асфальт, казалось, плавился в маревной дымке. Алекс вошёл в кафе и облегчённо выдохнул, радуясь потокам прохлады от работающего на полную мощность кондиционера. Яна выбрала хорошее кафе, хотя сам он бывал в нём только в дни стипендии или по особым случаям.
Девушку Алекс заметил быстро, рядом с ней сидело ещё трое. Одного он знал – и не любил. Дэн был жутким занудой и считал себя умнее прочих. Так оно, если честно, и было, но он не ленился каждый раз это выпячивать, показывая, насколько он лучше других. Дэн был старше, учился в аспирантуре на кафедре геологии полезных ископаемых и стремился продолжить карьеру в научной сфере. Практическое применение знаний его не слишком волновало.
Ещё двоих Алекс не знал, хотя, возможно, видел мельком в университете. Один, высокий лощёный парень, одетый дорого, хотя и без показухи, с идеальной причёской и загаром, скорее всего, был тем самым Герой. Он выглядел достаточно обеспеченным, чтобы метить на роль спонсора экспедиции. Алекс таких терпеть не мог. Они считали, что всё можно купить за деньги – образование, женщин, успех. Чаще всего они оказывались правы, за это Алекс их и не любил.
Третья показалась ему знакомой, но училась точно на другом факультете. Возможно, где-то пересекались. Крепкая, загорелая девушка с крупными ладонями. Алексу она понравилась, такая не станет лезть в чужие отношения, да и в походных условиях не спасует.
– Алекс! Наконец-то. Мы уже думали начать без тебя, – Яна помахала рукой, заметив друга. Она шутила, но Алекс всё равно нахмурился.
– Представишь? – спросил он суше, чем хотел.
– Это Гера, я тебе про него говорила. Заканчивает факультет туризма в нашем славном университете. Да, у нас и такой есть! – Яна указала на загорелого красавчика.
– Гера, – протянул руку тот, немного смутившись, когда Яна назвала его факультет.
– Это Дэн, его ты знаешь. Наше научное светило в области геологии, – Яна беззаботно улыбалась, несмотря на то, что Дэн скривил от её слов кислую мину.
– Да, мы знакомы, – без особой радости заявил Алекс.
– А это Нэсс, она – будущий биолог, – Яна представила вторую девушку.
– Хочу знать, что там растёт, серьёзно! – Нэсс весело улыбнулась.
Теперь Алекс смог рассмотреть её получше. Весьма симпатичная девушка с длинными чёрными волосами, завязанными в два низких хвоста. В её предках явно были китайцы или монголы, а то и вовсе буряты, но ей это только шло. Алекс подумал, что даже крупные ладони Нэсс совсем не портят.
– Я пишу работу по редким и аномальным растениям. Судя по намёкам и обмолвкам Яны, там, куда мы собрались, такое может водиться, – пожала плечами Нэсс.
– А это – Алекс, этнолог, специалист по малым народам, их эпосу, мифам… – начала представлять его Яна.
– И сказкам, – едко закончил Дэн.
– И сказкам! – Яна не собиралась упускать лидерство в маленькой группе. – Именно он нашёл статью, из-за которой мы все здесь собрались.
– Мы здесь, потому что ты пообещала что-то интересное, – улыбнулся Гера.
– И я хотела бы знать все грязные подробности из этой статьи! – Нэсс подалась вперёд, её глаза горели неподдельным интересом и восторгом.
– Всё началось много лет назад, – начал Алекс с интонацией опытного сказочника. – Когда среди непроходимых гор и лесов упал метеорит. Со временем на месте его падения образовалось прекрасное глубокое озеро, идеально круглое, с чистейшей водой. В том озере вскоре завелась рыба – уж не знаю, через какой ручей или подземный водоносный слой она приплыла – а потом появились людские поселения. И вот однажды озеро забурлило, на поверхность поднялись огромные пузыри, они лопались, издавая громоподобные звуки. Их становилось всё больше и больше. А потом в озере сдохла вся рыба. И несколько поселений – самых близких к нему – обезлюдело за одну ночь. Никто не знает, что стало с жителями. Тел не нашли, больше они нигде не появлялись, знать о себе не давали.
– Как видите, там явная аномалия водного пространства! – радостно заключила Яна. – Вода стала ядовитой, что и убило рыб. А люди просто ушли.
– Боюсь, ты ошибаешься, – состроил снисходительное лицо Дэн. – Причина явно в выходе газов из геологического разлома, появившегося вследствие удара метеорита внушительной массы.
– Озеро, говоришь, красивое и со страшной легендой? – оживился Гера.
– Гибель рыб… хотела бы я взглянуть на местные растения, – мечтательно произнесла Нэсс. – Как думаете, они могли мутировать в результате воздействия изменений в составе почвы и радиации, оставшейся от метеорита? Какими минералами он мог обогатить воду?
– Это просто легенда! Местный фольклор! – Алекс было возмутился, но потом перевёл взгляд на Яну. Девушка лукаво улыбалась. – В этом твоя идея?
– Именно! Рада, что ты первым догадался, – Яна просияла. – Вместо пары курсовых мы можем получить пять полноценных научных работ – если поможем друг другу. Или можем сделать одну групповую работу в соавторстве – рассмотреть проблему с разных точек зрения. Это озеро в такой глуши находится, что им раньше никто не занимался. Только местные туда ходят, да и то с опаской.
Договорились на удивление быстро. Даже Дэн согласился участвовать в экспедиции без особых условий и пререканий. Алекс, правда, был уверен, что тот уже продумывает вступительную часть своей кандидатской или научной статьи – делиться славой с остальными Дэн точно не собирался.
Гера взял на себя все расходы. Яна и Нэсс сказали, что обо всём договорятся, и им оформят разрешение на экспедицию, проведут по документам и что там ещё требовалось в таких случаях. На Дэне было выбить для всех академический отпуск, если они не успеют вернуться к началу занятий. Ещё он обещал поспрашивать на кафедрах и попытаться выбить хотя бы минимальное финансирование. Дэну не хотелось быть полностью обязанным Гере. На Алекса легло обеспечение контакта с местным населением и сбор информации.
Отправляться решили через месяц, в первый день летних каникул. Алекс выяснил, что то происшествие с пузырями и рыбьим мором тоже произошло летом, в канун летнего солнцестояния, в самый длинный день. Яна тут же предположила, что причина выхода газов была как раз в длине светового дня и аномальной жаре – прямо как сейчас – из-за которых вода прогрелась на небывалую глубину.
Гера оптимистично заявил, что они, возможно, станут свидетелями повторения того события, и он сможет написать статью для путеводителя. Или даже проложит собственный авторский маршрут и будет рассказывать туристам о том, что видел и пережил сам. Гера вообще был очень взволнован из-за предстоящей поездки, постоянно доставал всех звонками, спрашивал, что ещё нужно купить. Его отец с одной стороны был рад, что сын учится, а не прожигает молодость на его деньги. С другой – считал выбранную сыном профессию в лучшем случае бесполезной, в худшем – унизительной.

В день отъезда Алекс встал очень рано. Всю ночь ему снились кошмары – ничего определённого, муть, но ощущение тревоги не исчезло после пробуждения, как и недоброе предчувствие. Он попытался вспомнить, что ему снилось, но не смог. Чтобы отогнать дурные мысли, Алекс вышел из дома и зашёл в булочную через дорогу. Там по утрам делали просто невероятные пышки с корицей. Булочная только открылась, и купленная сдоба была свежайшей и ещё горячей. К ней Алекс взял кофе амрикано и сел на пластиковый стул у окна. В булочной можно было сразу съесть купленную выпечку, но неудобные дешёвые стулья чаще всего пустовали. Сюда люди заходили за едой и напитками на вынос.
Алекс никуда не спешил. До отъезда в аэропорт времени были ещё много, вещи он собрал заранее, большую часть – походное и научное оборудование – должен был привезти Гера. Телефон последние два дня разрывался от его звонков, бесконечных уточнений, предложений и советов. Для Геры эта экспедиция, казалось, была самым важным событием в жизни. Наверное, так и было. Алекс почти сразу поменял своё мнение о загорелом красавчике. В нём не было ни капли самодовольства, зато чувствовалась неуверенность. Это было странно.
Пышка оказалась невероятно вкусной. Алекс быстро избавился от тревоги и погрузился в наслаждение. Нескоро ещё ему доведётся отведать свежей выпечки. Как и всякий этнолог, хорошо разбирающийся в мифологии, он не верил в приметы, потому что знал, откуда берутся суеверия и что их питает.
Через час он уже сел в такси и отправился в аэропорт. Слишком рано, но сидеть дома не хотелось. Глядя в окно, Алекс мысленно прощался с городом, обещая вернуться скоро и с триумфом. Иного и быть не могло. В той статье он был уверен. Если и не было никакого вымирания рыб и деревень, легенду всё равно местные рассказывали. Откуда-то появились эти слухи. Алекс думал, что у него преимущество перед остальными. Если в озере не окажется ничего интересного, у него и ещё, быть может, у Геры всё равно будет материал для исследований. Да и озеро, судя по чёрно-белому фото, обещало быть красивым.
Алекс вышел из такси, вытащил из багажника свой походный рюкзак и направился ко входу в аэропорт. В вестибюле он почти сразу заметил Геру. Тот, неловко улыбаясь, что-то втолковывал парочке девушек в коротких юбках с крашеными волосами. Алекс ухмыльнулся. К Гере подошла Нэсс с двумя стаканчиками кофе и так строго глянула на девушек, что те словно растворились в воздухе.
– Ты меня просто спасла! – услышал Алекс облегчённый голос Геры, когда подошёл к друзьям. За месяц сборов они все стали ему ближе родни, даже занудный Дэн проникся.
– Утро бодрое! – Алекс улыбнулся и протянул руку сначала Гере, потом Нэсс.
– А ты рано! – Нэсс ответила крепким рукопожатием, ничуть не смутившись этим жестом. – Наши ещё в дороге. Яна, кажется, только проснулась.
– Она всегда так говорит, – пожал плечами Алекс. У Яны было странное чувство юмора. – Она вполне уже может быть здесь. А ты почему так рано?
– Добираться далеко, решила заранее, чтобы в пробки не попасть, – Нэсс отхлебнула обжигающе горячий кофе. – По этому я точно не буду скучать.
– Мы ненадолго, – подбодрил её Алекс. – А ты, Гера?
– А мне надо было доставить основной багаж, уладить формальности, оплатить, – Гера тоже отхлебнул кофе и закашлялся. – Горячо! В общем, дел много, я здесь уже давно, почти не спал сегодня. Муть снилась.
– Мне тоже, – Алекс почувствовал, как возвращается тревога.
– И мне, – беззаботно добавила Нэсс. – Это от волнения, точно вам говорю. Всё-таки крупная экспедиция в глушь, где даже телефоны не ловят, и позвать на помощь-то некого! У меня всегда перед важными событиями снится всякое, да и вообще сплю плохо. Это нервное, так что не берите в голову.
Яна пришла спустя полчаса, когда кофе был допит, а Нэсс пошла ещё за одной порцией. Как сказал Гера, искать кофейный аппарат она может долго, девушка просто не могла сидеть на месте, когда впереди её ждало такое незабываемое приключение.
– Кого не хватает? – Яна хлопнула Алекса по плечу, бесшумно подойдя со спины.
– Дэн ещё не приехал, – Гера усмехнулся, заметив, как Алекс вздрогнул, а потом замер, чтобы не спугнуть прикосновение Яны. – Нэсс где-то здесь ходит, ноги разминает.
– Это правильно! Сидеть нам ещё долго, – Яна достала телефон и начала набирать сообщение Дэну. – Наш умник будет минут через пятнадцать. Поймайте его, а я пока разыщу Нэсс.
Дэн явился через сорок минут, злой, взмыленный и с огромным рюкзаком за спиной. На Алекса и Геру он бросил такой испепеляющий взгляд, что спрашивать они не решились. Ещё через минуту вернулись девушки. Где они были до этого, как узнали о приходе Дэна и где обещанный кофе, так и осталось тайной.
– Все в сборе, пошли! – Яна хлопнула в ладоши и первая направилась к стойке регистрации.
– Терпеть это не могу, – пробурчал Дэн, поправил рюкзак и поплёлся за ней следом.
У стойки пока было безлюдно, да и вообще в аэропорту было не так много народа. Уборщица с подозрением покосилась на компанию молодых людей и прошла мимо.
– А ты уверена, что нам сюда? – Нэсс с сомнение посмотрела на пустое табло.
– Абсолютно! – Яна гордо вскинула голову, как будто сама решала, когда и откуда полетит их самолёт.
– Давай помогу, – Гера без труда снял с Дэна рюкзак, в котором тот запутался. – Я такие на практике часто ношу.
– Спасибо, – неохотно ответил Дэн.
– Кстати, пока ждём. Мы тут с парнями тему подняли. Кому ещё снились кошмары этой ночью? – Нэсс перевела взгляд с Яны на Дэна и обратно.
– Муть. Какая-то муть снилась, – нехотя ответил Дэн. Ему не хотелось вспоминать прошлую ночь, состояние разбитости и холодной жути, из-за которых он и опоздал. А ведь собирался приехать первым и встречать всех презрительной усмешкой. В результате явился последним, хотя и сильно заранее. – Не мне одному?
– Не тебе одному, – добродушно улыбнулся Гера. Ему совсем не хотелось возвращаться к этой теме. Он редко видел кошмары, и они обычно были более вещественными. А тут – что-то неопределённое, словно тонешь в воде, полной водорослей и ила. Ни увидеть ничего, ни вздохнуть, ни пошевелиться. И просыпалось с трудом, как будто во сне ушёл глубже, чем обычно.
Алекс только кивнул, не глядя на остальных. Смутная тревога вернулась, закололо пальцы, как после сна в неудобной позе. Когда он проснулся – точно вырвался из облепившей мокрой ткани – одна рука затекла настолько, что Алекс её вообще не чувствовал, висела как плеть. Потом уже вернулась чувствительность вместе с острыми иголками боли. А во рту привкус тины.
Яна ничего не ответила, потупилась. Улыбка исчезла с её лица. Спрашивать было уже не нужно, ей ночь тоже оставила не самые приятные воспоминания. Девушка гнала прочь мысли о дурном предзнаменовании. Как и Нэсс, она была уверена, что дело в нервах. Все они выглядели возбуждёнными и готовыми к приключениям, но это всё-таки была экспедиция в малообжитой район, где нет связи, куда нет даже нормальной дороги. Понятное дело, все они нервничали, хотя и старались не показывать этого. Себе Яна могла в этом признаться, для остальных она должна была оставаться сильным лидером, который знает, что делает. Алекс был мечтателем, увлечённым, но не способным собрать и повести куда-то людей на одной силе воли. Это не было его слабостью, он просто был таким. Наверное, потому и выбрал созерцательную и аналитическую профессию.