Ожерелье мёртвой ведьмы

Обычный лес

Лесная арка оказалась ничем иным, как обычной лесной дорогой, по обеим сторонам которой росли высокие многовековые деревья. Вот только дорога эта начиналась на самой окраине леса.

Впрочем, в этом не представлялось ничего необычного. Скорее всего, дорога использовалась еще во времена правления Хендрика Зеленса или одного из его потомков. С годами основная ее часть заросла травой и до современников достояла лишь ее лесная часть.

К слову, лесная часть выглядела так, словно по ней неустанно следовали экипажи. Две колеи казались настолько плотно накатанными, что даже закралось сомнение, не используют ли ведьмы телеги.

Конечно же, подобная мысль могла лишь насмешить. Зачем призракам ведьм нужны телеги? Что они будут на них возить? И как?

Но Дарену было не до смеха. Несмотря на то, что внешне лес казался обычным, чувствовалось здесь что-то странное, зловещее. Даже немного пугающее.

— Здесь есть кто-нибудь? — но его вопрос улетел в гущу леса и остался безответным.

Если в Венторе кроме него кто-то и находился, то он явно не хотел, чтобы о нем знали. С одной стороны, это расстраивало. Ведь появись ведьмы сразу, он смог бы напрямую обратиться к ним со своей просьбой. С другой стороны, это радовало. Ведь убивший прадеда зверь мог также находиться рядом.

Самым сложным оказалось перебороть себя и отойти от границы леса с полем. Здесь полоса света резко обрывалась и начиналась темная, весьма жуткая часть.

«Бери себя в руки и иди вперед! — подумать куда проще, чем сделать. Ноги никак не хотели слушаться. Но стоять на месте также не было никакого смысла. — Ты или иди вперед, или проваливай, как трус!»

Все же самовнушение сработало. Собрав всю свою волю в кулак, Дарен все же решился и пошел по дороге. С каждым шагом на душе становилось все спокойнее. Словно он смог преодолеть какую-то незримую преграду, и теперь ничто не мешало следовать за своей целью.

В лесу было не так темно, как показалось сначала. А может, просто глаза привыкли к плохому освещению. Разницы не было. Главное — он теперь чувствовал себя вполне комфортно.

Дорога уходила вправо. И делала она это настолько резко, что Дарен сперва решил, что перед ним тупик. Но это оказалось всего лишь обманом зрения.

С каждым шагом он шел все увереннее. И только неприсущая лесу тишина смущала парня. Даже шум листвы казался практически неслышимым. Только хруст песка под ногами напоминал о том, что это не сон.

За поворотом дороги Дарен не увидел ничего нового. Все тот же песок, все те же деревья, все тот же кажущийся тупиком изгиб.

Складывалось ощущение, что дорога вела его в никуда. Но разве такое возможно? Она ведь наверняка была проложена в этом самом месте с какой-то целью. Возможно, даже для того, чтобы без труда добраться до деревни ведьм.

Однако той самой деревни нигде видно не было. Дорога шла между деревьями, в неколебимой тишине, словно дикий лесной ручей. И вела в никуда.

«Если и за этим поворотом я ничего не найду, вернусь назад!» — Дарен начал осознавать, что движется в неверном направлении. Возможно, не дорога являлась его целью. Что, если она появилась здесь лишь для того, чтобы сбить его с пути? Что, если ведьмы проверяют его?

Но проверять правдивость собственной теории было куда страшнее, чем идти дальше. По крайней мере, сейчас он знал, откуда идет. А что, если он зайдет в лес? Что, если он заблудиться в нем?

Дарен редко ходил по лесам. Но он знал, что любители ходить по грибы да по ягоды обычно ориентировались по солнцу и мху. Но в Венторе не было ни того, ни другого. Солнечные лучи здесь с трудом пробивались сквозь плотные кроны деревьев, а мох рос лишь на земле да на пнях. Да и те облепляли шапкой. Стволы деревьев стояли чистыми и красивыми. Словно их никому нельзя было трогать.

«Посмотрю, что за изгибом дороги — и назад! — продолжал уговаривать себя Дарен. — Если только не встречу там ведьму…»

Последняя мысль одновременно внушала и надежду, и ужас. Ведь только встретив ведьму, он мог узнать, где найти нужную ему вещь. Но кто сказал, что она согласится отдать ему украшение? И может ли она сделать это? Она же давно умерла!

Впрочем, и здесь размышления уводили Дарена в разные стороны. С одной стороны, ведьма могла показать ему то, что веками лежало в земле. С другой стороны, она могла прийти не одна. И что тогда?

«Хватит! — от мечущихся из крайности в крайность мыслей разболелась голова. — Перестань гадать! Иди и проверь, что впереди!»

Но ведьмы там не оказалось. Более того, дорога в этом месте переходила в узкую тропу, уходящую в чащу леса.

«Что делать? — и снова все тот же вопрос! — Должно же быть хоть что-то, что подскажет мне, как дальше действовать?!»

Но если это что-то и было, то Дарен его явно не видел. Как ни рассматривал он тропу, ему не попадалось на ней ничего примечательного. Разве что сам факт того, что тропа скрывала за деревьями и куда она вела, ему было не известно.

— Была не была! — Дарен махнул рукой и зашел на тропу.

Но не успел он сделать и трех шагов, как невыносимо громкий шум трепещущей от ветра листвы, скрипа деревьев и пения птиц заполнил все вокруг. Сложилось ощущение словно кто-то все это время затыкал ему уши и только сейчас освободил их.