Ожог истинного клейма

Следы на снегу

Утро встретило Айлу колючей изморозью. Трактир «Приют странника» просыпался неохотно: внизу хлопали двери, слышалась ругань поварят и тяжелые шаги наемников. Айла быстро собрала свои скудные пожитки. Спала она тревожно, прижимая локоть к сундуку, а ладонь — к животу. Каждый шорох за дверью заставлял её замирать, ожидая, что сейчас ворвется стража Грейвхолда или вчерашние головорезы.

Она спустилась в зал, стараясь не привлекать внимания. Раненый, которого она спасла ночью, сидел у очага. Лицо его было бледным, но «черный шепот» ушел, оставив лишь тонкие розовые шрамы. Когда Айла проходила мимо, он поднял на неё тяжелый взгляд.

— Подожди, целительница, — хрипло произнес он.

Айла замерла, крепче сжимая ручку сундука. — Мне нужно идти. Дорога не ждет.

— В Туманные земли одной соваться — гиблое дело, — он протянул ей сверток. — Здесь вяленое мясо и хлеб. Мой долг жизни оплачен не полностью, но это всё, что я могу дать сейчас, чтобы ты не упала в обморок через милю.

Она кивнула, приняла сверток и, не оглядываясь, вышла в серый рассвет.

Одиночество среди сосен

Путь на север лежал через Старый лес — место, где деревья были настолько древними, что их корни, казалось, помнили еще первых драконов. Туман здесь не рассеивался даже днем. Он висел тяжелым саваном, приглушая звуки и искажая расстояния.

Айла шла, стараясь придерживаться тракта, но колея была разбита обозами, а сундук застревал в каждой выбоине. К полудню пот застилал глаза, несмотря на холод. Она чувствовала, как внутри неё пульсирует усталость, смешанная со странным приливом магии. Без подавляющего присутствия Маркуса её дар целителя стал острее. Она слышала, как сохнет кора на деревьях, чувствовала движение соков в корнях и — что пугало больше всего — ощущала чужое присутствие.

Кто-то шел за ней. Не нападая, не приближаясь, но и не отставая.

«Они думают, у меня в сундуке фамильные бриллианты», — горько усмехнулась она про себя. — «Если бы они знали, что там лишь пара старых сорочек и травы, которые стоят дороже золота только для тех, кто умеет ими пользоваться».

Ловушка в овраге

Дорога резко уходила вниз, огибая глубокий овраг. Именно там её и ждали. Трое мужчин — те самые наемники из трактира, кроме раненого и его друга. Они стояли на пути, лениво перегородив тропу поваленным стволом.

— Далеко собралась, милая? — предводитель, крупный детина с сальными волосами, осклабился. — Такой тяжелый сундук для такой хрупкой дамы. Давай-ка мы поможем тебе его нести. Навсегда.

Айла остановилась в десяти шагах. Сердце колотилось в горле, но внешне она оставалась спокойной. Годы жизни с Маркусом научили её одной важной вещи: если ты покажешь страх перед хищником, он разорвет тебя мгновенно.

— В этом сундуке нет ничего, что принесло бы вам пользу, — ровным голосом сказала она. — Только одежда и лекарства.

— Лекарства нынче дорого стоят, — хохотнул второй, вынимая из-за пояса кривой нож. — Да и ты сама... Кожа белая, руки нежные. За тебя в портовых борделях дадут хорошую цену. Или, может, твой муж пришлет выкуп?

— У меня нет мужа, — отчеканила Айла. — И я не советую вам подходить ближе.

Она почувствовала, как внутри зашевелилась её магия. Не боевая, не разрушительная, но глубокая и древняя. Магия жизни может быть опасной, если её обратить вспять.

Когда наемник сделал шаг вперед, Айла опустила руку в карман и сжала щепотку высушенного корня сонной лощины. Это был риск — пыльца могла подействовать и на неё.

— Ну же, не ломайся, — наемник протянул руку к её плечу.

В этот момент Айла резко выдохнула, выбрасывая пыльцу в лицо противнику. Но она не учла одного — ветра. Порыв холодного воздуха сдул облако в сторону, и лишь малая часть попала в цель. Наемник чихнул, пошатнулся, но не упал.

— Ах ты, ведьма! — он замахнулся для удара.

Айла зажмурилась, инстинктивно прикрывая живот руками. Она ждала боли, но вместо этого услышала странный звук — свист рассекаемого воздуха и глухой удар.

Нежданный защитник

Открыв глаза, она увидела наемника, лежащего на снегу. Из его горла торчала стрела с черным оперением. Двое других в ужасе озирались.

— Кто здесь?! Выходи, трус! — закричал предводитель.

Из тумана, словно само его продолжение, вышла фигура. Высокий мужчина в походном плаще, лицо которого скрывала тень глубокого капюшона. В его руках был тяжелый лук, а на поясе висели два меча. От него веяло такой ледяной уверенностью, что наемники, не сговариваясь, бросились наутек в чащу, бросив своего мертвого товарища.

Незнакомец не стал их преследовать. Он медленно подошел к Айле. Она сжалась, понимая, что этот человек куда опаснее тех троих.

— Туманные земли не прощают ошибок, — голос его был низким, с легким рокотом, который показался Айле смутно знакомым. — Зачем ты здесь?

— Я иду в лечебницу на границе, — она старалась, чтобы голос не дрожал. — Спасибо за помощь.

Мужчина посмотрел на её сундук, потом на её бледное лицо. Его взгляд задержался на её талии, и Айле показалось, что он видит её насквозь — и её дар, и её тайну.

— Лечебница далеко. А за тобой идут не только эти отбросы, — он убрал лук за спину. — В Грейвхолде заговорили камни. Лорд Маркус ищет причину своего недуга. Если он поймет, что ты унесла с собой баланс его магии, он выжжет этот лес дотла, чтобы вернуть тебя.

Айла похолодела. — Кто ты? Откуда ты знаешь о Грейвхолде?

Незнакомец на мгновение откинул капюшон. Шрам пересекал его левый глаз, а радужка была серебристого, почти стального цвета. Таких глаз не было у людей.

— Я тот, кто знает цену клятв, которые нарушают драконы, — коротко бросил він. — Можешь звать меня Каэль. Если хочешь жить, иди за мной. Я знаю тропы, где туман скроет твой запах от ищеек Маркуса.

Айла колебалась. Довериться незнакомцу, убившему человека на её глазах? Или остаться одной в лесу, зная, что Маркус уже, возможно, отправил за ней погоню? Она посмотрела на свои стертые в кровь ладони, вспомнила холод замка и сделала первый шаг вслед за Каэлем.