Падающая Звезда I

Пролог I

Мир Милонесс. 21 Айрила весеннего месяца. Город Риддэн-Дэйл.

Волны, шипя, накатывали на берег и убегали обратно, обжигаясь о раскалённый белый песок. Высоко в бирюзовом небе — ни единого облачка. Солнце светило ярко, жарко, ослепительно.

По прекрасному пустынному пляжу брели двое. Они шли по привычному маршруту — так же, как и каждый день на протяжении многих лет.

Чуть впереди, опираясь на трость с золотым набалдашником, шагал высокий пожилой мужчина. Он был очень загорелым, атлетически сложенным, невозмутимым и бесстрастным. Позади него вышагивал другой мужчина преклонных лет — дородный и осанистый, подозрительно напоминавший типичного дворецкого.

Пожилой мужчина был в светлых брюках, белоснежной рубашке, застёгнутой до самого горла, и мягких мокасинах из светлой замши. Его спутник, как и полагается дворецкому, — в чёрном фраке и с бабочкой. Общее впечатление немного портили легкомысленные шорты‑бермуды, но их удачно уравновешивали чёрные ботинки и носки.

«Дворецкий» нёс в руках громадный зонт, стараясь, чтобы тень полностью закрывала пожилого мужчину. На лице последнего застыло очень странное выражение — пожалуй, это всё, что можно было о нём сказать. Казалось, мысли пожилого мужчины витали где‑то очень далеко.

Медленно и размеренно эти двое прошли по пляжу, затем повернули обратно и поднялись на небольшой холм. Здесь, в тени гибискуса, стоял столик, сервированный так, словно его накрыли в имении знатного аристократа.

Пожилой мужчина сел и дождался, пока «дворецкий» сложит зонт и откупорит бутылку, торчащую из серебряного ведёрка со льдом. Пригубив вино, он произнёс:

— Благодарю вас, Арбетон. Вы можете вернуться в дом. Я посижу здесь до сумерек.

— Простите, лорд Риддэн, но погода портится и…

— Шторм будет завтра, Арбетон. Только завтра. Можете идти.

Дородный Арбетон поклонился и величаво удалился. Лорд Риддэн устремил взгляд своих выцветших голубых глаз на океан. Лицо его оставалось таким же бесстрастным и отрешённым, как, вероятно, у любого одинокого человека. Так он просидел до поздних сумерек, пока на небе не зажглись яркие звёзды.

В эту ночь океан напоминал дрожащее тёмное стекло, укрывавшее в своих глубинах несказанные секреты, а на прозрачной поверхности звёзды мерцали, словно бриллианты.

— Падающая звезда, — прошептал старик.

Несколько мгновений он следил, как звезда прожигает путь по чёрному бархатному небу, оставляя за собой след мерцающей звёздной пыли. Лорд Риддэн не был человеком, верившим в небесные знаки, но именно сейчас, поддавшись какому‑то порыву, он загадал желание. Одно‑единственное.

Лорд Риддэн