Падение Священной Империи

Глава 1

30 лет назад, Священная Империя  

В Сенчене - довольно крупном городе для Западной провинции, вот уже как два дня шла Большая Ярмарка, проходившая раз в год в середине весны. Как только окончательно сошел снег да высохла земля после весенних разливов рек, по дорогам устремились на главную площадь города жители окрестных деревень. Здесь можно было найти все что угодно: от бесполезных украшений до хороших жеребцов. Крестьяне продавали остатки собранного урожая, а на полках ремесленников пестрели шёлковые и льняные одежды, расписная или глиняная посуда. Заморские купцы громкими криками зазывали простаков и зевак, предлагая им ненужные безделушки под видом иностранных товаров. В общем, товар на любой кошелёк.  

Ярмарка была одним из самых ожидаемых событий года. Толпу развлекали скоморохи и шуты в ярких карнавальных костюмах, а на каждом углу можно было найти лоток с горячими пирожками. В самый первый день ярмарки сжигали соломенное чучело, провожая морозную зиму. Считалось, что если костёр долго и высоко горит, то следующий год будет урожайным. Только после этого и начинались настоящие гулянья и веселье на широкую ногу. 

Незаметно от толпы отделилась чья-то худощавая фигура, укутанная в плащ. Плутая по узким запутанным улочкам, она оказалась в самом центре города, где еще слышались залихватские крики и свисты. На самом деле вся шумиха служила лишь для маскировки. Пока одни веселились на площади, другие приобретали по истине ценные товары. В Сенчене располагался самый большой в Империи чёрный рынок. 

Неожиданно фигура остановилась у неприметной лавки дядюшки Жуя. Со стороны казалось, что этот безобидный старичок торгует лишь дешёвыми безделушками. Лишь немногие знали, что среди этого хлама можно было найти реликвии императорской сокровищницы, похищенные тридцать  лет назад, или древние артефакты со времён создания мира. В определённых кругах дядюшка Жуй был известен как надёжный скупщик краденного. 

За длинным прилавком сидел низенький старичок. Редкая козлиная бородка, добродушная улыбка на простоватом лице… И только хитрые, сощуренные  глазки да цепкие крючковатые пальцы выбивались из тщательно продуманного образа. 

Сама лавка не отличалась особым богатством. На высоких деревянных стеллажах стояли маленькие и большие, расписанные под фарфоровые изделия вазы и посуда, а на стенах висели дешёвые украшения из латуни и меди, сверкающие в свете солнца. Посетителей в лавке не было и подавно. 

- Здравствуйте, господин Жуй, - фигура в плаще направилась сразу к прилавку, откинув капюшон. Это оказалась неприметная русоволосая девушка лет шестнадцати, со свойственной всем подросткам угловатостью. – Не правда ли, сегодня просто чудесная погодка, в которую даже травы собирать в удовольствие.  

Старик со вздохом оторвался от  потрёпанной счётной книги, опустил перо в чернильницу и, сощурив глаза, взглянул на посетительницу. Разглядев знакомое лицо, он достал из под рубахи ржавый железный ключ и со скрипом открыл потайную дверь, спрятанную за одним из шкафов. 

С тех пор, как к власти пришёл Стефан lll  безопасности в Империи стало уделяться куда больше внимания, чем прежде. Нынешний император прекрасно понимал, что при восстании он будет не в силах удержать свой трон, ведь почти вся многотысячная армия страны ему не подчинялась. Чтобы избежать подобного, Стефан пытался контролировать все в стране, в том числе и торговлю. Теперь даже таким почтенным купцам как мастер Жуй требовалось соблюдать крайнюю осторожность, ведь даже у стен есть уши. При императорском дворе доносчики ценились на вес золота. 

В полумраке маленькой, освещаемой лишь огарком свечи каморки виднелись очертания длинных шкафов и полок, пахло пряными и сладкими специями. На территории Империи было запрещено продавать редкие и ядовитые травы, поэтому целителям приходилось пользоваться услугами черных торговцев, чтобы достать необходимые растения из Восточной и Северной провинций.  

- Три цветка червонной руты, корень мандрагоры и сушёные листья снежной вербены, - мастер Жуй протянул Лиане маленький кожаный мешочек с травами. – Как и заказывали. 

Бросив на прилавок пригоршню серебряных монет – немалые деньги по тому времени, Лилиана вышла и направилась к главным воротам города. К полудню погода испортилась. Еще недавно голубое небо затянули серые тучи, а ветер изо всех сил хлестал по лицу снегом и дождём. Несмотря на это, на площади во всю продолжались шумные гулянья. 

Вдруг откуда-то послышался цокот копыт, и вскоре из-за угла показались всадники под знаменем двуглавого змея – символикой богатой дворянской семьи Серпен, которой принадлежало множество земель в Западной провинции, в том числе города и близлежащие деревушки. Раз в год во время Большой Ярмарки из своего поместья в столице приезжал младший сын графа – лорд Летард Серпен, собиравший оброк с отцовских угодий. Сеньором он был жадным и надменным, а во время подобных визитов его свита нередко грабила и бесчинствовала. С громкими криками и свистами они ворвались на площадь, распугав весь народ. Один из возков с овощами крестьянина разлетелся на мелкие щепки под копытами лошадей.  
Пришпорив своего вороного коня, на землю спрыгнул молодой человек лет двадцати. На фоне остальных всадников в традиционных цветах рода Серпен, он казался богатым и напыщенным выскочкой. Из его шляпы торчали разноцветные перья, а на пальцах сверкали массивные перстни. Несмотря на всю показанную роскошь он, словно шут, выглядел более чем нелепо. 

Толпа расступилась, и в центр вышел мужчина, волочивший за собой два мешка со звенящими монетами. На самом деле Сенчень был достаточно богатым городом. Здесь проживало много умельцев, славившихся на всю Западную провинцию, да и чёрная торговля приносила немалые деньги. Сами горожане не раз пытались откупиться от семьи Серпен, но те не хотели так просто терять стабильный источник дохода.