Падший демон. Дорога в никуда

Глава 1

...Место это поистине уникальное. Там конец становится началом, и все видится иначе. А вещи, привычные здесь, делаются удивительными. Попавшие туда меняются навсегда…

…В месте том нет избранных, но люди там другие…

…Попасть туда суждено не каждому. А тем, кто попадет, возврата не будет, ибо это «Дорога в никуда». Дорога с началом, но без конца…

Отрывки из «Книги Эпох»

Глава 1

Меж иссушенных временем стволов деревьев осторожно пробирался темный силуэт. Путник, облаченный в кожаный дорожный плащ с капюшоном и высокие сапоги, иногда останавливался и замирал, становясь почти неразличимым среди уродливых коряг погрязшего в болотах леса. Он принюхивался, вглядываясь в удушливую мглу зловонных испарений, и, чуть переждав, снова продолжал свой туманный путь. Казалось, что он упорно что-то искал.

Путник в очередной раз остановился. Снова замер, принюхался; развернулся и направился в обратную сторону – туда, откуда и пришел. Теперь же движения его были спокойными, словно цель, так безупречно им преследуемая, вовсе перестала существовать. По унылой походке можно было с уверенностью сказать, что его постигло разочарование. Или обычная усталость.

Преодолев некоторое расстояние, странник вновь остановился. Неподалеку он узрел мерцание огонька. К нему он и направился – к этой единственной частичке цивилизации.

Огонек, а точнее небольшой костер, казался ему единственным родным местом посреди этого огромного чужого мира. Мира, в котором он успел прожить уже почти полгода, но постигнуть сути бытия еще так и не успел.

Взгляд путника упал на двух сидящих подле огня человек: мужчину и женщину – вора и ученицу алхимика. Двух таких же страдальцев, блуждающих в его скромной компании вот уже вторую неделю.

– Ну что, Наргх, учуял кого-нибудь? – Мужчина обратился к путнику. Даже не мужчина, а парень лет двадцати пяти.

– Ни людей, ни животных. Только всякая мелочь вроде лягушек, – сухо ответил тот, присев к костру.

– Да уж… А ведь поначалу нам это путешествие казалось таким простым… «Два дня по болоту и мы на тракте», – не ты ли это говорила, Наринна?

– Любой заблудиться может, – резко ответила девушка. – И, между прочим, с этим планом ты тоже был согласен.

– То-то и оно. Согласились все, и теперь уже седьмой день блуждаем по треклятому болоту, будь оно не ладно!

– Сегодня уже восьмой, – поправила парня девушка. Скорбно вздохнула: – Восьмой день, как мы покинули Приболотную.

– Демон меня раздери, и зачем я согласился на все это?

– Ладно вам, – перебил перепалку вора и девушки Наргх. – Я-то хоть ничего и не учуял, но чувствую, что мы уже близки к людским поселениям. Завтра нужно будет пораньше отправиться в путь.

– Да тебе всегда нужно, чтобы мы пораньше отправлялись. И так уже ни хрена не спим и не едим. Только идем да идем, – проворчал Клоин и растянулся у костра, подложив под голову походный мешок. Пробурчал: – Только вот куда идем – неизвестно.

– Сегодня ночью я осмотрю окрестности. Попытаюсь пройти дальше. И сосредоточусь на чутье. Постараюсь выжать из себя как можно больше.

– А нужно ли? – Наринна устало поглядела на Наргха. – Ты же только что вернулся, так ничего и не узнав.

– Я попытаюсь. Этой ночью я все равно спать не буду. Лучше с пользой провести время.

– Вам, демонам, хорошо. Можете не спать и не есть сутками, – с восхищением произнесла Наринна.

– Жаль, что вы так не можете. Из-за вашего сна мы теряем много времени.

– Ну уж извини нас за то, что мы – жалкие людишки, а не достопочтенные демоны, – съязвил Клоин, приподымая голову и недобро поглядывая на приятеля.

Наргх покосился на спутника, но промолчал. Тяжело вздохнул и уныло уставился на дергающиеся языки пламени, так приятно напоминающие о родном мире.

Клоин тоже отвернулся. Он злился на все и на всех: на Наргха, на Наринну, на болото, на весь мир. И даже на самого себя. Ему хотелось оказаться в какой-нибудь таверне, пусть даже самой захудалой. Выпить свежего пива или вина многолетней выдержки. А самое главное – ему ужасно хотелось лечь в теплую постель. И желательно с похотливой арейдечанкой.

Но все эти прелести цивилизации были далеки от него, а самое страшное, что он даже не знал, насколько далеки. Мысль о том, что они не смогут найти выхода из этих зловонных топей до конца своих дней, угнетала, как неизбежность скорой смерти.

Наргх, Клоин и Наринна вот уже несколько дней кряду держали путь к жилищу Орлинава Темного, некроманта и бывшего демонолога. Чтобы не попасть в лапы к инквизиторам, они решили двинуться через Великое Болото, однако сбились с пути и теперь пробирались наугад.

Ночь наступила быстро. Тускло мерцающие точки звезд, словно миллиарды светящихся осколков, высыпались на темно-синее полотно неба. Тьма наступила непроглядная и какая-то дикая. Она будто подкралась и напала, как хищный зверь из засады. Все погрузилось во мрак, пронзаемый лишь легким свечением небесных огоньков и дотлевающими угольками потухшего костра.