Падший ради тебя

Глава 1 — Пепел и кровь

Ветер был тяжёлым, пах дымом и железом. Арденна шла по узкой тропе между выжженными полями, чувствуя, как каждый шаг будто втаптывает её глубже в землю. Лето давно сгорело в пожарах, а зима ещё не пришла, но всё вокруг казалось мёртвым. Вдалеке, над горизонтом, висело тёмное зарево — там горел очередной город. Она старалась не смотреть в ту сторону.

В её руках был кожаный мешок с травами — плата за помощь местной старухе, которая умела хоть немного облегчить боль. Это была тихая, безлюдная дорога, но тишина в Пограничье всегда обманчива. Здесь смерть умела ждать.

Когда она миновала поворот, услышала странный звук — тяжёлое, прерывистое дыхание, а потом тихий стон. Арденна замерла. В нескольких шагах от тропы, в тени обугленных деревьев, лежал человек… или то, что на первый взгляд могло им казаться. Высокая фигура, чёрный, разорванный плащ, под которым виднелась темная броня. Кровь — густая, почти чёрная — пропитала землю под ним.

Он был без сознания, но его рука судорожно сжала меч, словно даже во сне он готовился к бою. И всё же Арденна не смогла пройти мимо. Осторожно присела рядом, положила мешок на землю и коснулась его плеча. Его кожа была горячей, как у человека с сильным жаром, но в этом тепле было что-то иное — неестественное, опасное.

Она попыталась отодвинуть ворот его плаща и вздрогнула. На груди — тёмные, будто выжженные в коже, метки, которые она прежде видела только в старых книгах. Клеймо Падшего.

Легенды говорили, что те, кто носит его, когда-то были самыми могущественными из дьяволов, но за предательство или поражение их изгоняли из Сферы Тьмы. Их силы увядали, а за ними начинали охоту и демоны, и охотники Совета Света. Встретить Падшего — значит встретить смерть.

Её первая мысль была бежать. Вторая — что, если его найдёт кто-то другой, он умрёт медленно и мучительно. Арденна стиснула зубы, осмотрелась — вокруг по-прежнему никого.

— Проклятый… — тихо прошептала она, не зная, к кому обращается — к нему или к себе.

Скинув с плеча мешок, достала флягу с водой и попыталась напоить его. Он закашлялся, открыл глаза — тёмные, почти чёрные, но с едва заметным красноватым отливом. Взгляд был тяжёлый, но в нём не было безумия, лишь усталость.

— Зачем… — хрипло выдохнул он, — …не уходишь?

— Может, потому что я глупая, — ответила она и попыталась перевязать его бок, из которого сочилась кровь.

— Глупая… — он слабо усмехнулся, но лицо тут же исказила боль. — И смелая. Плохое сочетание…

Она не ответила. Он снова потерял сознание, и Арденна поняла, что у неё есть выбор — уйти и забыть или… попытаться спасти. Она выбрала второе.

Подхватив его под плечи, с трудом подняла и потащила в сторону своей хижины. Путь был долгим, и каждая капля его крови оставляла за ними тёмный след на выжженной земле.

Арденна едва дотащила незнакомца до своей хижины на краю деревни. Старая дверь жалобно скрипнула, впуская их внутрь. Она уложила его на грубо сколоченную кровать, зажгла лампу и быстро срезала ремни, удерживавшие броню. Под ними открылись глубокие рваные раны, будто его разорвали когтями чудовища. На коже багровели свежие ожоги, а запах палёной плоти смешивался с железом крови.

Она достала из мешка измельчённые травы, обмакнула ткань в настой и принялась очищать раны. Каждый раз, когда прикосновение касалось его кожи, он тихо стонал, но не просыпался. В какой-то момент Арденна заметила, что тьма вокруг него словно движется, как дым от невидимого огня. Она сжала зубы и продолжила работать, заставляя себя не думать о том, что рядом с ней не человек.

Снаружи завыл ветер, и до слуха донеслись отдалённые голоса. Она замерла, прислушалась. Лязг металла. Глухие шаги. В ночи, за пределами деревни, кто-то двигался быстрым строем. Арденна потушила лампу, оставив лишь слабое тление углей в камине, и подошла к окну. На дороге, подсвеченной красноватым светом костров, шли трое в чёрных плащах с эмблемой Совета Света на плечах. Охотники.

Она вернулась к постели. Люциан — теперь она вспомнила это имя из старых историй — тяжело дышал, его кожа стала ещё бледнее. Он мог выдать себя одним стоном, если очнётся в этот момент. Арденна быстро накрыла его одеялом, спрятала меч под кровать, а броню засунула в сундук.

Стук в дверь раздался резкий, властный.

— Открой, — произнёс мужской голос. — Проверка.

Она выдохнула и распахнула дверь. На пороге стоял высокий охотник с холодными серыми глазами. Двое других ждали за его спиной. Ветер трепал их плащи, в руках поблёскивало оружие.

— Мы ищем раненого демона, — сказал он, изучая её лицо. — Видела кого-то подозрительного?

— Только старую ведьму, что живёт у реки, — спокойно ответила Арденна. — Если хотите, можете поискать там.

Серые глаза задержались на ней чуть дольше, чем нужно, словно он что-то проверял. Потом он кивнул и отошёл.

Когда их шаги затихли, она вернулась в комнату. Люциан уже открыл глаза. Взгляд был усталый, но в нём появилась тень усмешки.

— Ты врёшь… хорошо, — тихо сказал он. — Но теперь они будут возвращаться.

— Знаю, — ответила Арденна. — Значит, надо, чтобы к этому времени ты мог ходить.

Он закрыл глаза, и тьма вокруг него дрогнула, словно от её слов она стала чуть тише.