Память Пепла

Глава 1. Охотница

Когда-то этот мир знал правду.

Теперь от неё остался только пепел.

4000 лет назад.

Весь город полыхал, слышались крики, небо было объято огнём. То тут, то там раздавались оглушительные взрывы заклинаний.

Вот с неба изломанной куклой упало большое тело. Чья-то кровь залила улицу. Чья она? Невозможно было ответить на этот вопрос — всё перемешалось. Мимо проносились люди в плащах, загоняя очередную группу жителей в центр города.

Она спряталась под обломками здания. Хрупкое тельце в обрывках одежды, что ещё утром было новым нарядным костюмом. Исполосованные руки, синяки, в боку — открытая, но не смертельная рана. В детских глазах — ни одной эмоции. Они придут позже, если она выживет. Детское личико морщилось от криков боли людей. Её людей. Но она ничем не могла помочь. Старшие братья и сёстры вступили в бой, и поначалу девочка была уверена — они справятся. Но с каждой падающей с неба тушей уверенность покидала юную душу.

Совсем близко раздался громогласный рык боли. Затем — резкий звон и звук падения чего-то огромного. Можно было подумать, что рухнуло здание, но нет. Этот звук она уже слышала сегодня. Огромное тело осело на землю. Совсем рядом.

— Малышка… — раздался совсем рядом родной шипящий голос.

Девочка завозилась, оглядываясь. Никого. Выбравшись из своего укрытия, она ползком направилась к серебристому телу дракона. Он с трудом открыл голубые глаза, нашёл её взглядом. Грудь уже почти не вздымалась от дыхания.

— Помни…

Наше время.

Через горный тракт медленно двигался торговый караван. Дорога узкой серой лентой петляла между отвесными скалами, местами подходя так близко к обрыву, что колеса телег опасно поскрипывали над пропастью.

Во главе процессии ехали всадники, внимательно оглядывая каменные уступы. За ними тянулись тяжело нагруженные повозки, запряженные крепкими лошадьми, а в самом центре каравана находилась телега Калеба — старшего торговца и владельца большей части груза.

Рядом с ним, лениво перебирая поводья, сидел его давний друг Маркус. Позади, не отставая ни на шаг, двигались вооруженные охранники. Никто не разговаривал громко. В горах слишком легко привлечь чужое внимание.

Молчание первым нарушил Маркус.

— Говорят, Орден Безмолвия снова начал обходить библиотеки.

Калеб лишь недовольно хмыкнул.

— Не библиотеки. Они забирают все, что считают опасным.

— Старые книги?

— Любые, если решат, что в них слишком много прошлого.

Маркус покачал головой.

— Странное время настало. Раньше знания берегли, теперь их отнимают.

— Не отнимают, — тихо поправил Калеб. — Забирают. А куда — никто не знает.

Некоторое время они ехали молча. Ветер доносил запах хвои и сырого камня.

В соседней телеге молодой парень, закончивший пересчитывать мешки с зерном, усмехнулся:

— Скоро и сказки запретят.

Маркус фыркнул.

— Это точно. Сейчас не знаешь, за что тебя могут отвести к Глашатаям. Только заговори о драконах — уже найдется тот, кто донесет.

Кто-то из купцов хмыкнул.

— Драконов не существует уже несколько тысяч лет.

— Тогда почему Орден до сих пор их ищет?

На этот раз никто не ответил сразу.

После короткой паузы Калеб негромко произнес:

— Потому что они никогда не перестают искать то, чего боятся.

Повисло молчание.

Все тот же парень попытался разрядить обстановку:

— А мой дед клялся, что видел драконий след в северных горах.

Маркус фыркнул.

— Твой дед еще клялся, что однажды победил Гор’Тар в борьбе.

По каравану прокатился негромкий смех.

— А вот с Гор’Тар я бы не шутил, — неожиданно произнес один из охранников. — Неделю назад видел их стоянку. Хорошие люди.

— Если не злить.

— Их вообще трудно разозлить.

— Пока не попробуешь украсть их лошадей.

Караван снова погрузился в спокойный гул разговоров.

Никто не заметил, что птицы, еще минуту назад кружившие над перевалом, внезапно исчезли. Не слышно стало и стрекота насекомых. Остался только ветер.

Именно он первым донес свист стрелы.

Раздался вскрик, и тот самый парень, что еще несколько минут назад спорил о драконах, завалился на бок. Стрела пробила ему шею насквозь.

Мир словно взорвался.

— Засада!

Охрана мгновенно сомкнула строй вокруг повозок. Щиты поднялись почти одновременно, образовав неровную стену из дерева и стали.

Калеб и Маркус тоже не сидели без дела. Как и остальные купцы, они выхватили оружие. У кого-то были короткие мечи, у кого-то охотничьи луки, кинжалы или тяжелые дорожные топоры. Любой караванщик знал: если много лет возишь товар по горным дорогам, однажды обязательно придется защищать его самому.

Со скал посыпались стрелы.

Одна ударилась о щит.

Другая впилась в борт повозки.

Третья нашла свою цель.

Один из охранников рухнул на колени, зажимая пробитое плечо.

— Слева!

Из-за каменных выступов показались люди.

Десятка два, грязные, видавшие жизнь, плащи. Закрытые лица и обнаженные клинки.

Они быстро спускались по склону, пользуясь тем, что караван оказался зажат между отвесной скалой и пропастью.

Первый разбойник добрался до повозок меньше чем за полминуты.

Его встретил удар щита. Он отшатнулся.

Второй перепрыгнул через колесо и сразу полоснул мечом одного из купцов по груди.