Памяти звёзд

Глава 1

Под мириадами угасающих звёзд, на безмолвных просторах древней равнины, лежали руины некогда величественного города. В своём расцвете этот город сиял небывалым великолепием, его высеченные из камня башни устремлялись к небесам, а улицы тянулись до самого горизонта, словно бесконечные руки, обнимающие мир. Время и разрушение, хоть и опустошили его, не смогли стереть память о былом величии. Даже разрушенный, он внушал трепет и благоговение тем немногим, кто осмеливался прийти сюда.

Здесь не шептал ветер, не пел дождь, и даже облака, обычно господствующие над небесами, обходили это место стороной, не смеясь скрывать звёздный свет. Ночь, как вечный страж, неустанно хранила руины, погружая их в глухую тишину. Тени прошлого властвовали здесь беспрекословно, их сила была абсолютна, а их имена забыты, как и само название города, канувшего в безвестность. Если кто-то и помнил его, то предпочитал молчать, словно произнесение этого имени могло пробудить древнее нечто, дремлющее в глубинах времени.

Здесь люди были лишь незваными гостями, приходившими по прихоти судьбы или проклятием, которые нельзя было избежать. Те, кто оказывался в этих местах, редко возвращались с рассудком: ночное небо с его невыносимо яркими звёздами, давящая тишина и подавляющая пустота разрушали разум, превращая путников в бестелесные тени, растворённые в безвременье. Однако в последнее время здесь появился гость, который, казалось, противостоял силе этого места.

Этой ночью он вновь ступил на заброшенные улицы, словно возвращался домой. Его шаги, глухо раздававшиеся среди разрушенных стен, нарушали мрачное спокойствие древних кварталов, пробуждая забытые эхо далёких времён. Воздух, казалось, дрожал под его шагами, но тишина, несмотря на свой зловещий гнев, не могла изгнать его. Он приходил сюда снова и снова, облачённый в грубый шерстяной плащ, который скрывал его лицо и фигуру. Зачем он пришёл? Что искал среди руин? Эти вопросы оставались без ответа — даже для него самого. Память ускользала, как тени среди камней, а чувство знакомого преследовало его, как забытая мелодия, которую невозможно вспомнить до конца.

Он бродил по мёртвым улицам, среди рухнувших арок и башен, когда, наконец, увидел её. Она стояла посреди руин, словно всегда была частью этого забытого мира, и в её образе слились слава и трагедия давно почившего города. Её фигура выделялась на фоне звёздного неба, окутанная вуалью мрака и света.

Перед ним стояла женщина в пурпурном одеянии, неподвижно взирающая на звёздное небо. Её волосы, чёрные как бездна космоса, мягко спадали на обнажённые плечи, обрамляя лицо столь совершенное, что оно казалось творением искусного скульптора, вложившего в него всю свою душу. Её бледная кожа источала мистическое сияние, словно лунный свет, отражающийся на спокойной поверхности озера. Глаза её, глубокие и загадочные, напоминали драгоценные рубины, полные любви и печали, как будто перед ней стоял давно потерянный возлюбленный, вернувшийся после долгих лет разлуки. На её губах играла тёплая, но горьковатая улыбка.

Она указала на небо, и его взгляд медленно последовал за её жестом. В этом движении было что-то волшебное, как будто её тонкие пальцы чертили неведомые линии в самом воздухе. Но туман окутал его сознание, и он не мог ясно видеть — или, возможно, не хотел. Её шёпот напоминал едва слышную мелодию ветра, неуловимую и древнюю, но слова тонули в тишине, не достигая его сознания.

— Кто ты? — спросил он, хотя в глубине души знал ответ. Женщина кивнула, и её волосы колыхнулись, словно волны на тихом море. Она снова указала на небо; её пальцы, тонкие и изящные, казались сотканы из самого времени. Её лицо, одновременно близкое и недосягаемое, излучало бесконечную мудрость и глубокую печаль. И наконец она ответила. Её голос был подобен мелодии и эхом проникал в самые сокровенные уголки его души. В тот момент ему казалось, что он нашёл то, что искал всю жизнь, хотя не мог осознать, что именно. Их взгляды встретились, и время будто остановилось, оставив их наедине под вечным небом.

Гилл из Гамеша проснулся на рассвете и, осознав, что сон больше не вернётся, решил подняться с постели. За окном едва забрезжил свет, и, чтобы не потревожить отца, он тихо прокрался на кухню. Там он быстро сделал себе бутерброд, после чего, прихватив его, вышел во двор. Его сразу окутала прохлада раннего летнего утра. Ночное небо ещё не успело утратить свою безоблачную ясность, и звёзды продолжали мерцать, словно далекие маяки в пустоте. Вдали, на горизонте, можно было увидеть огни мегаполиса, а на небосводе оставались световые следы кораблей, рассекающих тёмные небеса, подобно светящимся кометам.

Во дворе всё было тихо. Империаллуры — большие животные, напоминающие помесь лошадей и рогатых драконов, — мирно спали в своём загоне. Однако Гилл знал, что вскоре они начнут пробуждаться и требовать свежей воды, тряся своими массивными гривами. Воздушные очистители неподалёку издавали монотонный скрип, напоминая звуки старых кораблей, покачивающихся на волнах моря. Их высокие, подобные кронам деревьев, конструкции в темноте казались обнажёнными стволами, тянущими свои ветвистые, металлические руки к звёздному небу.

Над сараем тускло мигала лампочка, едва цепляясь за жизнь, а рядом по округе патрулировали несколько роботов, гудя своими сервомоторами. В этот момент Гилл заметил два ярко-синих огонька, мелькнувших у амбара — это был шур'кати, хищный зверь, похожий на кошку, поймавший грызуна и стремительно скрывшийся в своём укрытии. Эти существа питались мелкими животными и крупными местными насекомыми, которые, в свою очередь, охотились на тех же грызунов. Отец Гилла сначала хотел прогнать шур'кати как вредителя, но передумал, заметив, как ловко он избавляется от вредных существ.