Пара для дракона, или погаси последний фонарь

1

***

Тот день ничем не отличался от предыдущих - ещё одна песчинка, утекающая из её личных песочных часов, ещё одно мгновение в череде таких же мгновений, ещё одна страница в пока ещё коротком дневнике, повествующем о благоденствии города Чу.

- Сдайте свои свитки, - попросила Лимори строго, глядя на собравшихся вокруг неё детей. - Время вышло!

- Нечестно! - вскинулся один из малышей. - Ещё пару мгновений!

- Если время вышло - оно вышло, - сказала Лимори назидательно. - Нет смысла торговаться. 

- Папа говорит, торговаться всегда есть смысл, - сказал ей купеческий сын в пятом поколении. - Даже когда положение совсем безнадёжное. Никогда не знаешь, как всё изменится в следующий момент. А если уж твой враг - время, то надо торговаться ещё отчаянней, предлагать что угодно и урывать каждую секундочку!

Лимори подавила невольную дрожь. Ребёнок уже отвлёкся, спешно дописывая работу и радуясь рассеянности преподавателя, а она всё пыталась совладать с предчувствием, охватившим её после его слов. Ей показалось, что устами этого малыша в какой-то момент говорила с ней сама Предвечная, приглашая в игру. 

"Что-то произойдёт," - шепнула интуиция, выработанная годами и годами Жреческих практик. - "Что-то изменилось".

Когда спустя каких-то два удара сердца в дверь постучали, она не удивилась, а просто посмотрела в глаза своей судьбе. Ныне исполнял обязанности последней один из Братьев Тьмы, приставленных охранять учебные корпуса.

- Ведающая Лимори, - он склонился в поклоне, притом вполне искреннем - как ни крути, воевали вместе на стенах. - Простите за вторжение, но Верховный вызывает вас. Просил передать, что вопрос срочный. 

- Благодарю, брат, - она чуть склонила голову, позволяя тёплой улыбке, миновав губы, сразу отразиться в глазах. - Никакого неудобства, наш урок уже окончен. Дети?

- До следующей встречи, ведающая Лимори!

Чутьё говорило ей, что этой самой встречи уже не будет в ближайшее время - а значит, вообще никогда. Потому она мысленно пожелала ученикам удачи и лёгких дорог - никакое благословение не бывает лишним, когда прощаешься навсегда. Она не сомневалась: что бы ни побудило почтенного Эу-хения вызвать её столь срочно, это не мог быть пустяковый вопрос. Слишком уж доверительные, можно даже сказать тёплые сложились у неё отношения с Верховным Жрецом, слишком хорошо она его узнала - и нет, не тот это был человек*, чтобы дёргать по пустякам.

*Она знала, разумеется, что Жрец не был человеком с тех самых пор, как умер в родном техногенном мире и материализовался на алтаре тьмы Предвечной во время ежегодных молений. Жрец Эу-хений совершенно точно не был ни живым, ни представителем одной из известных магической науке рас. Пожалуй, корректнее даже сказать, что был Эу-хений не кем-то, а чем-то. Однако, есть вещи, о которых не стоит задумываться - хотя бы во имя сохранения собственного душевного здоровья. Таинственная природа Жреца определённо относилась к таким вещам. 

*

Эу-хений, Верховный Жрец Тьмы в городе Чу, ожидал её в своём кабинете. 

- День добрый, Лимори, - сказал он серьёзно. - Прости, что сегодня без угощений, но время не терпит.

"Время, - подумала она. - Снова - время. Интересно, я обращаю внимание на эти слова только потому, что у меня самой его осталось очень мало?"

- Оставьте, - отозвалась она мягко. - Смею верить, мы знаем друг друга достаточно долго для того, чтобы обойтись без обязательных вежливых условностей. Что вы бы хотели поручить мне? Если есть распоряжения в письменном виде, я могу ознакомиться прямо в пути, дабы не терять ни секунды. 

- Проницательна, как всегда, - Эу-хений улыбнулся. - Ты - один из самых ценных моих агентов, Лимори. То есть Жриц... в общем, ты понимаешь.

Она чуть улыбнулась в ответ, поощрительно и подбадривающе. Кем бы ни был Жрец Тьмы в техногенном мире, он явственно был далёк от религии. Она готова была поставить остаток своей жизни на то, что сфера деятельности его была вот ни разу не мирной. И не факт даже, что в полной мере законной.

- Прежде чем мы начнём, ты должна знать две вещи, - продолжил Жрец. - Первая: говоря о твоей проблеме, я перепробовал всё. Действительно всё. Но ни одна инстанция, земная или небесная, из тех, к которым я могу получить доступ, не может помочь с твоим проклятием. Мы не знаем, как спасти тебя.

- Это было понятно с самого начала, - отметила Лимори ровно, загоняя разочарование как можно глубже. - Вам не в чем себя винить. 

Жрец хмыкнул. 

- Я, прямо скажем, человек маленький, - отозвался он, подразумевая не иначе как свой рост, ибо в смысле масштабов личности Эу-хений мог дать фору многим и многим. - И, с какой стороны ни глянь, хорошим меня не назвать - коль уж кого-то потянет на эдакие бессмысленные оценочные суждения. Но я ценю преданность и хотел бы помочь тебе. Искренне. Понимаю, что едва ли эти мои слова могут служить утешением, но это всё, что у меня есть. И из этого вытекает второе: ты сейчас можешь отказаться, и никаких санкций с моей стороны ни в коем случае не последует. Ты - мой человек, а такое я о мало ком могу сказать.

Что же, это поистине было приятно. 

- Вы спасли город Чу,  Верховный, - сказала она мягко. - Вы вернули Храму величие. Вы открыли школы. Вы привели в город Крылатого Властелина. Вы делаете всё, чтобы разумные больше не были товаром. благодаря этим деяниям вы - тот, ради кого я готова отдать жизнь, не задумываясь. Или тот жалкий её огрызок, который ещё остался. Я разделяю ваши идеалы, Верховный, и вы это знаете. Потому не будем же далее сотрясать воздух. Как я понимаю, у вас есть задание, с которого не возвращаются? Я согласна.

Жрец покачал головой. 

- Да, и снова - десять из десяти... Меня уведомили, что вероятность вернуться есть, но она исчезающе мала.  

- В чём состоит задача?

- Я не знаю, - выдал Жрец и, прежде чем она подняла брови в искреннем изумлении, добавил. - Личная просьба Властелина.