Параграфы судьбы

Глава 5. Чернильные демоны

Библиотека Академии Аркании ночью превращалась в место, куда даже привидения заглядывали с опаской. Полки с книгами шевелились, словно дыша, а трактаты по некромантии время от времени тихо стонали от скуки, жалуясь на недостаток практики и живых тел для экспериментов. В дальних углах шептались забытые заклинания, а между стеллажами бродили потерянные души, ищущие свои утерянные страницы.

Я сидела за столом, который больше походил на переживший несколько эпох пыточный станок, уткнувшись в "Дело Корбенов", которое, как выяснилось, состояло из трехсот страниц, написанных на языке, который то исчезал, то появлялся снова, будто дразня меня. Хуже того, этот язык периодически самовольно менял алфавит, превращаясь из староарамейского в древнеегипетский, а потом и вовсе в смайлики.

— Если я еще раз увижу фразу 'условия оглашению не подлежат', я сожгу эту бумагу сама, — пробормотала я, потирая глаза, которые горели так, будто их окунули в банку с чили. Кофеин, казалось, перестал действовать, и я чувствовала, как мой мозг постепенно превращается в кисель.

В ответ чернила на странице съежились, словно обидевшись. Мне даже показалось, что я слышу тихий писк недовольства.

Именно в этот момент свет погас.

Не просто выключился — его проглотила тьма. Тьма, которая ощущалась так, будто она была живой и голодной. Комнату словно наполнил густой сироп, обволакивая меня со всех сторон.

Я замерла, чувствуя, как по спине пробегают мурашки. Воздух стал плотным и тяжелым, словно перед грозой.

— Лампочка, если ты шутишь, то несмешно, — сказала я в пустоту, стараясь, чтобы мой голос не дрожал. — Самообладание, Алиса, самообладание. Ты - юрист, а не впечатлительная девица.

В ответ из темноты раздалось шуршание.

Не просто шуршание.

Шелест пергамента.

Причмокивание.

И… чавканье?

Я медленно повернула голову, ощущая, как волосы на затылке встают дыбом. Что бы там ни было, оно явно не читало книги.

На соседнем столе что-то пожирало книгу.

Нет, не книгу.

Договор.

Существо напоминало ожившую кляксу — черное, бесформенное, с глазами, как две дыры в пергаменте. Они были бездонными и голодными, словно смотрели прямо в мою душу. Оно впивалось зубами, которых на самом деле не было, в строки заклинания, высасывая магию из чернил. С каждым чавкающим звуком, текст на странице мерк и тускнел.

— Чернильный демон, — прошептала я, вспоминая лекцию Малхота о паразитах, питающихся магией контрактов. Тогда я слушала вполуха, считая это бредом, но сейчас... сейчас это казалось пугающе реальным.

Их было трое.

И все они теперь смотрели на меня.

— Э-э… Я не подписана здесь, — сказала я, медленно отодвигаясь, стараясь выглядеть как можно менее аппетитно. Мой ужин, казалось, хотел вернуться обратно.

Самый крупный демон растянул рот в ухмылке, обнажив ряды острых, как бритва, чернильных клыков. Его тело мерцало и переливалось, словно состояло из бесконечного количества крошечных чернильных капель.

— Корбен… — прошипел он. Его голос звучал так, будто кто-то скреб ногтями по доске. — Ты… должник!

Я вскочила со стула, едва не перевернув его.

— Я никому ничего не должна! - закричала я, чувствуя, как поднимается паника. Мой мозг отчаянно искал выход из этой абсурдной ситуации.

— Все Корбены… должны, — заворчал второй, капая чернилами на пол. Каждая капля прожигала дерево, оставляя за собой дымящийся след. Он был меньше первого, но казался более злобным. Его глаза горели красным, словно угли в костре.

Третий прыгнул на стол и пополз ко мне, оставляя за собой ожоги на дереве. Он был самым маленьким, но самым быстрым. Его щупальца тянулись ко мне, словно живые змеи.

Я схватила ближайшую книгу — "Основы магического права" — и швырнула в него.

Демон проглотил ее на лету, даже не заметив. Обложка, страницы, переплет - все исчезло в его бездонной пасти.

— Бесполезно… — захихикал он. Его смех звучал как бульканье чернил. — Мы едим законы… а ты нарушаешь их…

Я пятясь отступала к полке, чувствуя, как мои нервы натягиваются, словно струны. Эти твари были быстрыми, сильными и, судя по всему, неуязвимыми для обычных книг.

— И что вы предлагаете? Чтобы я вам подписала контракт на вечное рабство или типа того? — выкрикнула я, пытаясь выиграть время.

Внезапно за моей спиной раздался голос:

— Статья 178. Незаконное уничтожение учебных материалов. Наказание — растворение в спиртовом растворе.

Чернильные демоны зашипели и отпрянули, словно их облили кислотой. Они задрожали, словно вода на раскаленной сковороде.

Я обернулась, чувствуя благодарность и любопытство. Кто бы это ни был, он явно знал, как с ними бороться.

Передо мной стоял студент в серебристой мантии архивариуса. Высокий, бледный, с волосами, собранными в небрежный хвост, и глазами, которые казались старше, чем сама Академия. В них читалась усталость веков и бесконечная мудрость. Он выглядел так, словно он был частью этой библиотеки, одним из ее многочисленных артефактов.

Он щелкнул пальцами, и в воздухе вспыхнули синие огни. Они окутали демонов, словно электрическая сеть.

Демоны завизжали и растеклись по полу, пытаясь скрыться в тенях. Они метались из стороны в сторону, словно загнанные в угол звери.

— Уходите, — сказал он спокойно, его голос был тихим, но в нем чувствовалась непреклонная сила. — Или я применю пункт 179 о принудительном архивировании.

Чернильные тени нырнули в щель между полками и исчезли, оставив после себя лишь запах жженой бумаги и горечи.

Я перевела дух, чувствуя, как дрожат колени. Только сейчас я осознала, насколько испугалась.

— Спасибо. Я думала, они меня съедят.

Он посмотрел на меня так, словно я была очередной потерянной книгой, которую ему придется разыскивать. Его взгляд был холодным и отстраненным, словно он был не из этого мира.

— Они бы не съели. Они бы заставили подписать долговую расписку. А потом съели.