Пари на любовь на снежном балу

Глава 1

В разгар зимы в Академии Магии традиционно проходил благотворительный бал. Любой желающий мог купить на него билет и не только попасть на само торжество, но и стать участником лотереи с волшебными призами. Для студентов и высшего света Империи благотворительный бал становился возможностью покрасоваться в новых нарядах, завести полезные знакомства и просто от повеселиться от души, но для меня праздник превращался в ежегодную головную боль. Потому что я была главой студенческого совета, а значит, большая часть обязанностей по организации торжества ложилась на мои плечи. И хотя все любили веселиться, помогать мне никто не спешил.

В итоге к началу бала я была уставшей, измотанной и злой. Больше всего на свете мне хотелось провести вечер в тишине и хорошенько выспаться, но я не могла себе этого позволить. Ведь я единственная дочь герцога и великого магистра Эдварда Церингена и на этом балу представляла своего отца, а также весь наш рыцарский орден. Поэтому, забыв про усталость, я быстро привела себя в порядок.

Для начала завила кончики светлых локонов с помощью заклинания, но делать высокую причёску не стала, вместо этого лишь убрала спадавшие на лоб пряди, закрепив их на затылке заколками с брильянтами. Нанесла на лицо лёгкий макияж, который подчёркивал белизну и сияние кожи. И надела сшитое на заказ бальное платье. Оно идеально село по фигуре, подчёркивая достоинства, но при этом оставаясь максимально закрытым, чтобы случайно не выдать тайну, которая долгие годы отравляла мне жизнь.

При моём опыте на сборы не ушло много времени, и к началу бала я была готова. Поэтому быстро выскользнула из комнаты и спустилась по лестнице к главному залу. Ещё на подходе я услышала шум разговоров, смех, музыку и испытала отвращение. Высший свет был похож на змеиное логово, где каждый стремился побольнее ужалить соперника и у слабых не было шанса выжить. К счастью, я хорошо выучила правила игры: либо подчиняйся, либо бросай вызов. Я выбрала второе. Сегодня на балу большинство дам были в синем, я же пришла в белом. Все надели маски – я оставила лицо открытым. Я знала, что за моей спиной будут шептаться, осуждать, называть наглой, но уже на следующий бал все дамы придут в белом и сделают такую же причёску, как у меня.

Войдя в зал, я огляделась. Украшен он был безупречно. Декораторы выполнили все мои поручения. Блеск, золото, сияние – переступив порог зала, ты словно попадаешь в шкатулку с драгоценностями. И главное сокровище парило над собравшимися, дожидаясь своего часа: огромный шар, который был собран из множества маленьких. В каждом приз для везунчиков, которым достался счастливый билет. Внутри большинства шаров положили обычные сувениры на память, но было и одиннадцать особых призов, способных исполнить любое желание. Об этом пока мало кто знал, хотя слухи уже стали распространяться. Именно поэтому сегодня я должна была держать ухо востро, ведь подобные мероприятия всегда привлекают воров, мошенников и любителей наживы.

Я прошлась по залу, вежливо приветствуя знакомых аристократов, а сама внимательно наблюдала за гостями. Тут были обычные светские сплетницы, высокомерные драконы, влюблённые студентки и откровенно скучающие рыцари, но я заметила и несколько подозрительных персон. Могли ли среди них быть члены Фантомной гильдии? Вполне. Или, возможно, на бал пожаловал кто-то из семьи Фоксов?

Стоило вспомнить о них, как во мне проснулся охотничий инстинкт. Фоксы были самой знаменитой семьей мошенников и авантюристов в Империи. В какой-то момент их слава оказалась так велика, что фамилия «Фокс» стала нарицательной. Люди говорили «врёшь, как фокс». Но несмотря на свою известность, Фоксы были неуловимы. То один, то другой член семьи периодически появлялся, заманивал людей в очередную авантюру, а потом исчезал вместе с крупной суммой. Затем следовало небольшое затишье, и Фоксы разыгрывали новый спектакль.

Отец поклялся, что не успокоится, пока не посадит за решётку всю зловредную семейку. Глядя на его старания, я почти с самого детства мечтала о том же, поэтому тщательно собирала всю информацию о Фоксах, изучала их излюбленные методы, даже попыталась составить психологические портреты. Правда, пока мне не удалось продвинуться далеко.

Мой взгляд скользнул с одного подозрительного гостя на другого и невольно задержался на шаре с магическими призами. Интересно, если я выиграю тот, что исполняет желания, то смогу поймать Фоксов?

У выхода из зала начался небольшой переполох. Кажется, что-то случилось в кабинете ректора. Одновременно краем глаза я уловила движение у шара с призами. Рядом с ним мелькнула мужская фигура и тут же нырнула в толпу гостей. Поколебавшись пару секунд, я решила, что стражники как-нибудь сами разберутся с кабинетом ректора, и поспешила за незнакомцем.