Пари на любовь на снежном балу

Глава 4

Я вернулась в освещённый тысячами огней бальный зал. Праздник успел подойти к концу, и гости начали потихоньку расходиться. Я быстрым шагом направилась к группе рыцарей, хотя мои мысли целиком занимал Джон. Почему он всё это время скрывал, что у него есть брат, да ещё и близнец? Мне казалось, у нас доверительные отношения. Хотя, сейчас я припоминала, что Джон почти не рассказывал о своей семье и о детстве. Возможно, его обижали родственники? Но почему он не поделился этим со мной? Я бы нашла слова, чтобы его утешить… Выходит, Джон не считал меня близкой подругой? Эта мысль острым клинком вонзилась в сердце. Наверное, я занимала в жизни Джона гораздо менее важное место, чем он в моей.

Невесёлые мысли прервал ведущий, который внезапно преградил мне путь.

- Ваша Светлость! – поприветствовал он и затараторил, - ну как всё прошло? Вам понравилось? Мне кажется, уважаемые гости остались довольны.

- Вы были великолепны! – похвалила я, хотя пропустила большую часть вечера.

Ведущий засветился от счастья.

- Да-да, я отлично умею удерживать внимание публики. Как-то раз меня похвалил сам император! – В эту байку я не поверила, но не подала виду, продолжив вежливо кивать. – Кстати, я недосчитался одного шара, исполняющего желания. Вы говорили, что их одиннадцать? Но я раздал только десять.

Благодаря выдержке на моём лице не дрогнул ни один мускул, но сердце пропустило удар. Никто не должен был узнать, что Джон украл шар. Иначе у него будут проблемы.

- Произошло небольшое недоразумение, - соврала я, - изначально планировалось раздать одиннадцать шаров, но с одним возникли проблемы, и его решено было убрать.

- Вот как! А я уж испугался, что на балу завёлся воришка! – Ведущий засмеялся.

Я тоже улыбнулась, но при этом чувствовала себя отвратительно. Кодекс рыцаря запрещал ложь и обман, и я всю жизнь следовала этому правилу, а сейчас солгала. Но это же ради Джона! Я не могла позволить, чтобы он попал в беду.

Чтобы не усугублять ситуацию, я вежливо закончила разговор и поспешила к знакомым рыцарям. Они были в парадных мундирах со знаками отличия своих орденов и выглядели потрясающе, как и подобает лучшим мужчинам империи.

- О, Тори! – воскликнул Эйнар. Мы дружили с детства, но он был на два года старше, поэтому уже закончил Академию и вступил в Орден Чертополоха. – Ты где пропадала? Я уж хотел пойти тебя искать!

- Уединилась со своим женихом? – Люсьен из Ордена Подвязки хитро мне подмигнул.

- Какие ещё женихи?! – возмутился Эйнар, - Тори, даже не думай!

- А ты не слишком много на себя берёшь? – Артур из Ордена Меченосцев дружески хлопнул Эйнара по плечу.

- Да, Виктория имеет право наслаждаться жизнью, - согласился с ним Джером из Ордена Дракона.

- Нет уж! – отрезал Эйнар, - дела Ордена должны быть на первом месте! А всякие женихи пусть подождут!

- А чего ты так разволновался? – спросил Артур, - неужто сам собрался свататься к Виктории?

Эйнар хотел ответить, но его опередил Люсьен.

- Тут дело в другом, - сообщил он, - просто наш дорогой друг очень азартный. А Виктория будет представлять Орден Чертополоха на ближайшем турнире.

- Ааа! – протянул Артур.

- Ты сделал ставку на мою победу? – спросила я у Эйнара.

Тот пожал плечами и сложил руки на груди, всем своим видом показывая, что не стыдится этого поступка.

- Ну, ты же выиграешь, правда? – Судя по интонации, это был не вопрос, но я всё равно решила ответить.

- Обязательно! – воскликнула я и обвела парней взглядом, - я выбью из седла каждого своего соперника и заберу кубок из рук императора!

С детства я слышала о подвигах знаменитых рыцарей, об их мастерстве и победах. Вдохновлённая этим, я усердно училась, тренировалась в поте лица и, наконец, готова была показать, на что способна. И рыцарский турнир должен был стать моим первым показательным выступлением. Сколько раз я представляла, как появлюсь перед трибунами верхом на коне, в новеньких сияющих доспехах и с копьём мира в правой руке, а затем под восторженный рёв толпы ринусь в атаку…

- Правильно, Тори! Сделай их! – Эйнар завопил так громко, что от его громоподобного баса задрожали стены бального зала.

- Рыцаря отличает скромность. – Голос, произнёсший эти слова, был тихим, но он заставил умолкнуть всех вокруг.

- Сэр Стефан! – Рыцари с почтением склонили головы, а я присела в реверансе перед деканом факультета военного искусства. Хотя сэру Стефану было уже за семьдесят, в бою он не уступал молодым рыцарям, а острота ума могла посоперничать с остротой его клинка.

- Это было не хвастовство, - начал оправдываться Эйнар, - вы же сами учили Тори и знаете, что она лучшая!

Сэр Стефан ответил не сразу. Вместо этого он бросил на меня пристальный взгляд, отчего мне показалось, что он в курсе происшествия с шаром желаний.

- Напомни-ка мне, какие существуют рыцарские добродетели, - неожиданно попросил сэр Стефан.

- Меч рыцаря защищает слабых. – Я начала с главного. – Щитом ему служат мужество и милосердие. Его уста говорят правду. – При этих словах глаза сэра Стефана сверкнули. Значит, я не ошиблась. Наверняка он тоже заметил, что Джон украл один из шаров, а потом услышал, как я солгала ведущему. Мне стало стыдно, и я быстро закончила. – Ещё справедливость, доблесть, щедрость и вера.